Max Verstappen maakt met nog één race te gaan nog altijd kans op zijn vijfde wereldtitel in de koningsklasse van de autosport en dat is met het oog op de onderlinge verhoudingen tussen Red Bull Racing en het dominante team van McLaren een prestatie van formaat. De 28-jarige Nederlander is misschien wel bezig aan zijn beste seizoen ooit en is nauwelijks op een foutje te betrappen. Toch maakte hij er eerder in het jaar wel één, één met mogelijk grote gevolgen.Na de Grand Prix van Nederland gaf niemand, inclusief Verstappen zelf, nog een stuiver voor de kansen van de Red Bull-coureur. De RB21 bleek, zeker in de eerste seizoenshelft, een moeilijk te besturen bolide met een bijzonder klein werkvenster. In sommige raceweekends kon Verstappen meestrijden om de overwinning en in andere weekends zat er niet meer in dan een plek buiten de top vijf. Het was een seizoen met hoge pieken en diepe dalen, maar er was altijd één constante factor bij Red Bull: Verstappen.In het begin van het seizoen wist de Limburger tweemaal (Op Suzuka en Imola) te zegevieren en dat was al een prestatie op zich, maar daarna holde Red Bull achteruit. Een aantal updates bracht niet de gewenste progressie en na zijn overwinning in Imola scoorde Verstappen tot aan de zomerstop nog maar één podiumplaats. De viervoudig wereldkampioen zag Oscar Piastri en Lando Norris steeds verder weglopen en een vijfde titel verdween steeds verder uit het zicht.Weergaloze comeback
Verstappen maakte in Hongarije, waar hij slechts als negende de finish passeerde, duidelijk dat hij totaal niet meer geloofde in zijn titelkansen en dat hij na de zomerstop hoopte vooral nog één of zelfs meerdere overwinningen te kunnen behalen. Dat hij in maar liefst vijf van de tot dusver negen verreden hoofdraces sinds de zomerpauze de sterkste was, had de Red Bull-kopman ongetwijfeld ook niet verwacht.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen pakte in Qatar zijn vijfde zege sinds de zomerstop.
De eerste overwinning in Monza ging nog gepaard met een groot machtsvertoon. Red Bull leek helemaal terug te zijn dankzij een succesvolle update aan de vloer. Niets bleek echter minder waar. Ja, de formatie uit Milton Keynes boekte vooruitgang, maar McLaren beschikte zonder twijfel nog altijd over de beste auto. En toch duurde het tot de Grand Prix van Mexico voordat één van beide coureurs weer eens een race wist te winnen.Verstappen kon dankzij de ‘verbeterde’ RB21 het gevecht weer aangaan met McLaren en dat zouden Piastri en Norris weten ook. De regerend wereldkampioen heeft, in een mindere bolide, maar weer eens bewezen dat hij geen gelijke heeft in het huidige Formule 1-veld, maar uiteraard moet de bijdrage van Red Bull ook niet onderschat worden. Naast het brengen van updates speelde bijvoorbeeld ook het strategische team van de Oostenrijkse renstal, zoals we afgelopen weekend in Qatar nog zagen, een voorname rol.Verstappen knokt zich naast titelrivalenSinds de zomerstop eindigde Verstappen in iedere Grand Prix op het podium en het was lang niet altijd vanzelfsprekend dat hij daarop zou eindigen. In Brazilië moest de 28-jarige zich, na een tegenvallende kwalificatie, immers vanuit de pitstraat een weg naar voren zien te knokken. Dat deed Verstappen dan ook en hoe! Na een sterke inhaalrace stuurde hij zijn RB21 naar de derde plaats en had hij nog één of twee extra ronden gehad, dan had Andrea Kimi Antonelli er misschien ook nog wel aan moeten geloven.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen beperkte de schade in Brazilië dankzij een knappe inhaalrace vanuit de pitstraat.
Het leverde hem niet alleen het record van meeste podiumplekken vanaf verschillende startposities op, maar met dit resultaat hield hij ook zijn titelkansen nog enigszins levend. Dat bleek in Las Vegas wel toen beide McLarens uit de uitslag werden geschrapt vanwege een te ver afgesleten bodemplank. Verstappen won in de straten van de gokstad en pakte zo zijn zesde overwinning van het seizoen en na de masterclass van Red Bull in Qatar staat de teller van Verstappen op zeven. Daarmee komt de Limburger op gelijke hoogte met Norris en Piastri.
Nadat Verstappen in zijn thuisrace op Zandvoort opnieuw zijn meerdere had moeten bekennen in een McLaren-coureur keek de viervoudig wereldkampioen tegen een gigantische achterstand van 104 punten op Piastri aan. En in Abu Dhabi begint de Nederlander nu zelfs met een voorsprong van vier punten op zijn Australische concurrent aan het slotweekend van het seizoen. Wie dat voorafgaand aan de zomerpauze had voorspeld, zou voor gek zijn verklaard. Er is echter nog wel één probleem: Norris verloor niet zo veel punten als zijn teamgenoot en verdedigt nog een voorsprong van twaalf punten op Verstappen.Dure fout kan Verstappen fataal worden
In Qatar zag het er echter lang naar uit dat Norris met slechts een voorsprong van tien naar Abu Dhabi af zou reizen, maar in de voorlaatste ronde maakte Antonelli een foutje en dat leverde de Brit twee extra punten op. Hoewel Verstappen het de jonge Italiaan niet kwalijk neemt, zal hij er ongetwijfeld toch wel van balen. En diezelfde Antonelli schakelde Verstappen eerder dit jaar in Oostenrijk ook al eens uit.
Beide fouten waren echter niet opzettelijk en Helmut Marko ziet dit nu ook in. De 82-jarige hield in Qatar stug vol dat Antonelli Norris bewust voorbij liet, maar de adviseur van Red Bull kwam een dag later gelukkig terug op zijn woorden. Met het oog op het kampioenschap kostten beide gevallen Verstappen een aantal belangrijke punten, maar zoals de Nederlander zelf ook zou beamen, kunnen dat soort dingen gebeuren. Zelf maakte Verstappen dit jaar nauwelijks fouten en hij zal zijn hoofd nooit laten hangen. Dat is zijn kracht, hij zal altijd voor het maximale resultaat gaan.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Buiten zijn schuld om scoorde Verstappen in Oostenrijk zijn enige DNF van het seizoen.
Toch vergat hij dat dit jaar wel één keer te doen en dat zou hem nu mogelijk zelfs de das om kunnen doen. In Barcelona liep Verstappens race in de slotfase volledig in de soep. De verkeerde bandencompound, een beweging van Charles Leclerc op het rechte stuk en een onterechte boordradio, deed Verstappen koken van woede. Hij stuurde fel in op George Russell en ontving daarvoor een tijdstraf van tien seconden. Daardoor werd Verstappen niet als vijfde, maar als tiende geklasseerd.Verstappen gaf later toe dat dit ‘geen goede actie’ was en deze fout kan hem mogelijk zelfs de wereldtitel kosten. Norris heeft in Abu Dhabi immers genoeg aan een derde plaats om zijn eerste F1-titel te veroveren. Maar als Verstappen in Barcelona had gedaan wat hij normaal ook doet, dan was zijn achterstand nu slechts drie punten geweest. Dan wist Verstappen nu dat hij bij een overwinning niet eens meer achterom zou hoeven te kijken.
Natuurlijk kan het nog altijd voor Verstappen. Norris eindigde in Qatar immers ook niet op het podium en mochten beide titelrivalen in Abu Dhabi op dezelfde posities eindigen, dan laat Verstappen zich voor de vijfde maal in successie tot wereldkampioen kronen. Het probleem is echter dat McLaren in een dergelijke situatie ongetwijfeld zal eisen dat Piastri zijn positie afgeeft, ongeacht of er een andere coureur tussen zit. De Australiër zal daar vermoedelijk wel gehoor aan geven, gezien de rest van het seizoen.
Meediscussiëren? Leuk! Houd het civiel, richting de redactie én de andere forumleden.