Het was een even grappig als veelzeggend antwoord van Max Verstappen op de vraag of zijn ouders dit weekend ook aanwezig zullen zijn op het Yas Marina Circuit: “Nee, die zijn hier niet. Mijn vader heeft een rally in Afrika en voor mijn moeder was dit niet echt gepland. Het was eigenlijk niet gepland dat ik tot het einde van het seizoen in de titelstrijd zou zitten! Na Zandvoort is alles geannuleerd!”, lachte Verstappen. Het zegt alles over het geloof na de Dutch GP. Dat de realiteit compleet anders is, heeft – zoals Verstappen zelf ook al meermaals heeft aangegeven – primair te maken met de fouten van anderen.

Een tweede factor is echter de ommekeer bij Red Bull Racing en het effect daarvan in de tweede seizoenshelft. Op de vraag van Motorsport.com of dat laatste – het feit dat Red Bull het heeft kunnen omdraaien – voor Verstappen eigenlijk nog belangrijker is dan de uitkomst van deze titelstrijd, reageert de Nederlander: “Absoluut. Dat is heel belangrijk, ja. Dat we nu nog in het gevecht zitten, heeft natuurlijk met meerdere dingen te maken. Maar ja, dit is in ieder geval een veel fijnere situatie dan het midden van dit seizoen, toen het niet lekker liep en ook niet constant was. Soms hadden we een goede wedstrijd, maar daarna weer een hele slechte. Nu zitten we er constant weer bij op het podium, dus dat is al goed.”

Gevraagd of Verstappen in die lastige middenfase van het seizoen zelf ooit het vertrouwen is kwijtgeraakt – niet alleen in deze titelstrijd, maar ook of Red Bull het überhaupt nog wel om kon draaien – reageert hij: “Niet echt het vertrouwen kwijtgeraakt, maar het is meer dat je denkt ‘dit seizoen is niet wat het moet zijn’. Maar juist dan ben je continu in discussie over wat je kunt aanpassen en wat er beter kan. En uiteindelijk hebben we toch de goede richting gevonden.”

Tools en werkwijze valideren voor de langere termijn

Dat het laatste aspect wellicht nog belangrijker is dan alleen de titelstrijd van dit jaar, hangt nauw samen met wat Laurent Mekies eerder heeft uitgelegd. De Red Bull-teambaas noemde het belangrijk om de 2025-auto langer door te ontwikkelen, met het oog op de langere termijn. Als het team dat niet gedaan, dan was het volgens Mekies namelijk ‘blind’ de winter en derhalve de nieuwe reglementen ingegaan. “De regels zijn compleet anders, maar onze tools en de manier waarop we naar de data kijken, die dingen zullen volgend jaar nog steeds hetzelfde zijn. Daarom was het voor ons belangrijk om die zaken te valideren door te kijken of we nog meer performance uit de auto van dit jaar konden halen.”

Dat het is gelukt, geeft de burger bij Red Bull weer iets meer moed dat de infrastructuur en werkwijze nog altijd goed genoeg zijn om ongeacht het reglement te kunnen leveren. En juist dat maakt de ommekeer an sich misschien nog wel waardevoller dan de uitkomst van de titelstrijd, zoals Verstappen aangeeft.

De viervoudig wereldkampioen benadrukt echter dat dit qua progressie nog niet het eindpunt van die reis moet zijn. “We hebben dit weekend niks meer te verliezen. Kijk, we zitten natuurlijk nog in het wel kampioenschapsgevecht, maar wij weten ook heel goed waar we vandaan zijn gekomen gedurende dit seizoen. Door hoe we de dingen uiteindelijk hebben aangepakt, hebben we weer goede resultaten behaald. Maar aan de andere kant weten we ook dat we echt nog wel wat stappen moeten zetten om weer helemaal vooraan te staan. Als je naar de stand bij de constructeurs kijkt, dan komen we natuurlijk nog altijd nog wel veel tekort ten opzicht van McLaren“, blijft Verstappen nuchter.

Lees meer:

Bekijk: F1-update: Gaat Max Verstappen voor de Hamilton-tactiek uit 2016, moet Piastri Norris toch helpen?

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team