Op zondag 7 december om 14:00u gaan de lampen uit voor de laatste krachtmeting van het seizoen, wat ook direct de grootste krachtmeting van het jaar zal worden. Max Verstappen heeft de poleposition gepakt door een briljante kwalificatiestrategie waaraan McLaren niet kon tippen. F1-analist Mark Hughes denkt dat Red Bull Racing een strategisch voordeel heeft, maar weet dat de laatste race van het jaar voor verrassingen kan zorgen.Verstappen houdt zich vast aan zijn principe na het behalen van de poleposition in Abu Dhabi: je kunt alleen je best doen en de rest heb je niet onder controle. De Nederlander liet opnieuw zien dat het een effectieve mindset was. Ondanks dat de Red Bull dit jaar grilliger is af te stellen dan de McLaren van zijn titelrivalen, weet Verstappen precies wanneer hij moet toeslaan, zo schrijft F1-analist Hughes in zijn analyse voor The Race. De Brit heeft met bewondering toegekeken.
‘Hij begon de vrijdag op achterstand, maar wist dat gat in de avond gestaag te verkleinen’, vervolgt Hughes. De verschillen tussen de sessies overdag en na zonsondergang, zijn groot in Abu Dhabi. ‘Dat in combinatie met een overstap naar een kleinere vleugel op zaterdag en het heruitbalanceren van de auto zorgde ervoor dat Verstappen allen nog zijn gebruikelijke, bijna-perfecte rondes moest rijden op precies het juiste moment’, analyseert Hughes.
‘Beide rondes in Q3 waren goed genoeg geweest voor pole. De snellere tweede run profiteerde niet van de slipstream die teamgenoot Yuki Tsunoda in de vorige run had gegeven. Zelfs zonder slipstream zette hij een tijd neer die twee tienden sneller was dan die van de McLarens, met Norris net vóór Piastri’, aldus de Brit. Bovendien was de kwalificatie van McLaren niet vlekkeloos. De ronden van de twee heren kenden wat schoonheidsfoutjes en die strafte Verstappen keihard af.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Geen P1 voor Norris op zaterdag.
Dé ronde van de kwalificatie
McLaren-teambaas Andrea Stella verklaarde dat ze na VT3 al konden doorrekenen naar de kwalificatie, en zagen dat Red Bull erg competitief zou zijn. De Britse renstal moest op zaterdag simpelweg erkennen dat Red Bull en Verstappen het beter hadden gedaan. ‘Omdat de grip van de baan na zonsondergang in Q1 mogelijk snel zou toenemen terwijl de temperatuur daalde, wilden noch Verstappen noch de McLaren-coureurs het risico nemen om niet twee sets zachte banden te gebruiken.’
Daardoor hielden alle drie de rijders nog slechts twee sets over voor Q2 en Q3. ‘Red Bull loste dit probleem op door Verstappen slechts één run te laten doen in Q2, op een gebruikte set banden. Dat was misschien dé ronde van de kwalificatie, gezien de druk om snel genoeg te gaan om niet opnieuw naar buiten te hoeven. Hij was respectievelijk een tiende en twee tienden sneller dan de gebruikte bandentijden van Norris en Piastri, en stond tweede in die sessie achter Russell op nieuwe banden.’
Flamboyante vorm
De McLaren-coureurs gingen nog een keer naar buiten voor een tweede run op nieuwe banden, die ze niet hoefden af te maken omdat ze veilig waren. Dit betekende wel dat Verstappen twee runs op nieuwe banden had in Q3, terwijl de McLaren-coureurs een run op deels gebruikte banden moesten doen. ‘De extra zekerheid die Verstappen daarvan kreeg, is waarschijnlijk geen drie tienden waard, maar hij zat wel in een flamboyante, superzelfverzekerde vorm’, looft Hughes.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen start dé race van het jaar vanaf pole.
‘Ondanks dat hij met een kleinere achtervleugel reed dan beide McLarens, waardoor hij ongeveer vijf kilometer per uur sneller was aan het einde van het achterste rechte stuk, en drie kilometer per uur op start-finish, remde Verstappen merkbaar later voor de krappe chicane en bocht 12. Zo behield hij meer momentum door en uit die bochten’, schrijft de Brit verder. McLaren had uiteindelijk niet de balans van de Red Bull in de langzame bochten en kampte met iets meer onderstuur.
Of dat beeld zich in de race voortzet, is natuurlijk de grote vraag, waarvan het antwoord de titel kan bepalen. ‘Ja, Norris hoeft slechts derde te worden en gezien de grote kloof naar zijn vierde geklasseerde vriend Russell zou hij zich daar in theorie niet al te veel zorgen over hoeven maken, maar een titelontknoping met drie kandidaten in Abu Dhabi hoeft zich niet aan de cijfers te houden’, waarschuwt Hughes. ‘Er is nog een extra complicatie: een eenstopper of een tweestopper?’
De Britse analist wijst op de banden die de teams over hebben: ‘Een verdere complicatie als het een tweestopper wordt: McLaren heeft twee nieuwe sets harde, minder grainende banden achter de hand’, wijst Hughes aan. ‘Verstappen heeft twee sets mediums. Er is niet genoeg vergelijkend materiaal om te weten welke band over een raceduur de betere is. Dat alles wordt nog intenser door het feit dat de drie titelrivalen op de eerste drie plaatsen staan.’