Dat de Grand Prix van Abu Dhabi Helmut Marko’s laatste race als Red Bull-topadviseur in de Formule 1 zou zijn, sijpelde in de paddock van het Yas Marina Circuit al door. Het is maandag bekrachtigd tijdens gesprekken met de Red Bull-leiding in Abu Dhabi, waar ook sportchef Oliver Mintzlaff bij aanwezig was. De officiële bevestiging volgde dinsdag, waardoor een tijdperk van meer dan twintig jaren officieel ten einde komt. Marko had nog een doorlopend contract voor 2026, maar dat wordt niet vervuld.

Volgens de officiële lezing van Red Bull gaat Marko met pensioen – hetgeen op 82-jarige leeftijd ook volslagen normaal is – en betreurt Mintzlaff het zeer, al hebben er in werkelijkheid meerdere factoren meegespeeld. Om te beginnen neemt het Oostenrijkse moederbedrijf weer meer controle over de F1-operaties, hetgeen eigenlijk al in gang is gezet sinds de hele machtsstrijd rond Christian Horner. Het moet rust in beide F1-teams met Red Bull-sponsoring brengen en is ook op andere vlakken te zien – al valt nog zeer te bezien hoe succesvol dat uiteindelijk zal zijn. Zo heeft Red Bull eveneens een nieuw hoofd PR aangesteld, die is overgeheveld vanuit de Oostenrijkse tak. Hij volgt in die hoedanigheid Paul Smith op, die tegelijkertijd met Christian Horner het veld moest ruimen.

Het mandaat op rijdersvlak en PR-interesses

Daarnaast hebben enkele recente gebeurtenissen ogenschijnlijk een rol gespeeld. Het hangt om te beginnen samen met het aanstellen van coureurs. Marko heeft daar als het hoofd van Red Bulls opleidingsprogramma altijd een cruciale en vaak doorslaggevende stem in gehad. Recent is dat eveneens gebeurd met Arvid Lindblad en Alex Dunne. Eerstgenoemde is een Red Bull-product en lag dus nog niet zo problematisch – al klonk er wat ruis over de procedure en communicatie – maar Dunne lag gevoeliger. De Ier liet zijn samenwerking met McLaren beëindigen, toen hij niet overtuigd was van het geschetste toekomstplaatje en hij naar zijn idee niet snel genoeg uitzicht had op een Formule 1-zitje.

Marko liet in de paddock meteen aan onder meer Motorsport.com weten dat Dunne goed bij Red Bull zou passen en wilde vervolgens ook doorpakken door naar verluidt een verbintenis met hem aan te willen gaan. De Red Bull-top was daar echter niet van op de hoogte en zag dat evenmin zitten, aangezien zij minder overtuigd waren van de Formule 2-coureur dan Marko. Hij werd zodoende teruggefloten.

Het geheel valt best te verklaren, aangezien Marko jarenlang het mandaat op rijdersvlak heeft gehad. Het is derhalve logisch dat hij op dezelfde manier is blijven handelen, al is de situatie om hem heen bij het Red Bull-concern veranderd. In dat opzicht is het tekenend dat Marko zondagavond zei dat hij zich ‘comfortabel’ moest voelen om nog langer door te gaan. In de veranderde realiteit leek die match van beide kanten niet meer zo perfect als vroeger, waardoor een moment zoals dit volgens sommigen in de paddock eigenlijk onvermijdelijk was.

Daarnaast is Marko altijd een man geweest die het hart op de tong had. In een F1-wereld die meer en meer wordt doodgeslagen door PR, vormde Marko een welkome uitzondering – nog een man van de oude stempel, net zoals wijlen Niki Lauda dat was. Marko toonde zich altijd benaderbaar en nam nooit een blad voor de mond. In tegenstelling tot de andere hoofdrolspelers van het team werd hij daarbij nooit vergezeld door een PR-medewerker, Red Bull vond doorgaans pas uit wat hij had gezegd als het al online stond.

Dat laatste was een verademing voor media en ook een deel van de Formule 1-volgers, maar werd niet door iedereen binnen Red Bull evenzeer gewaardeerd. Het kwam ook naar voren in Qatar, toen Marko een inschattingsfout maakte door te stellen dat Andrea Kimi Antonelli Lando Norris ‘voorbij had gezwaaid’. Max Verstappen benadrukte in Abu Dhabi dat het ongeacht wat Marko zei nog geen reden was om iemand ‘verrot te schelden’, al zag Red Bull zich wel genoodzaakt om in een officieel statement excuses aan te bieden. Nu Red Bull alles nog meer wil stroomlijnen, hoort het PR-gedeelte daar ook bij.

Wat betekent dit voor de toekomst van Max Verstappen?

Tot slot rest natuurlijk de vraag wat dit betekent voor de toekomst van Verstappen bij Red Bull. Marko heeft de Nederlander opgepikt en versneld laten debuteren in de Formule 1. Waar Toto Wolff en Mercedes tijdens de gesprekken in 2014 eerst aan een jaartje GP2 dachten, heeft Marko doorgepakt door Verstappen voor het daaropvolgende seizoen meteen bij Toro Rosso onder te brengen. De loyaliteit is nadien wederzijds geweest. Zo is Verstappen meermaals op de barricade gesprongen voor Marko. Het gold bovenal tijdens de Grand Prix van Saudi-Arabië 2024, toen Marko het slachtoffer dreigde te worden van de machtsstrijd met Horner. “Als Helmut weg moet, dan ga ik ook weg”, sprak Verstappen.

Dat laatste impliceert misschien dat het nieuws van deze week gevolgen voor Verstappen kan hebben, al laten ingewijden weten dat de realiteit genuanceerder ligt. Zowel de Oostenrijkse tak van het bedrijf als ook de Thaise kant heeft in het licht van de recente gebeurtenissen nogmaals de volledige commitment aan Verstappen uitgesproken – wat gezien het belang van Verstappen voor Red Bulls resultaten op het circuit ook niet zo gek is.

Zelf heeft Verstappen zondag laten weten blij te zijn met de huidige sfeer in het team. Hij voegde er zelfs aan toe nu een beter gevoel te hebben in Abu Dhabi dan twaalf maanden geleden, ondanks dat hij toen wereldkampioen was en nu niet. Verstappen voelde het toen echter al verkeerd gaan bij Red Bull, waardoor het concern met Laurent Mekies en Mintzlaff nu vooral rust wil prediken. Voor Verstappen valt of staat alles nog altijd met twee dingen: performance in 2026 en wat hij van het nieuwe reglement vindt. Als de prestaties tekortschieten, zal hij verder gaan kijken. Als de nieuwe F1-regels hem niet bevallen, dan kan hij – zoals hij in de afgelopen weken nog eens heeft herhaald – zijn heil zelfs buiten de Formule 1 zoeken.

Alles valt of staat dus nog altijd met het sportieve plaatje, zoals manager Raymond Vermeulen recentelijk ook heeft uitgelegd. De manager heeft 2026 niet voor niets een belangrijk jaar genoemd voor Verstappens toekomst op de langere termijn. Daarbij moet benoemd dat het voor Red Bull belangrijk is dat de veelbesproken Marko-clausule vorig jaar middels een ‘side letter’ – vanuit Red Bull-oogpunt – onschadelijk is gemaakt. Net zoals ieder F1-contract zitten er natuurlijk nog wel prestatieclausules in, waardoor alles zal afhangen van hoe competitief Red Bull in het nieuwe F1-tijdperk is – inclusief de eigen motor in samenwerking met Ford.

Het is afsluitend nog onduidelijk hoe Red Bull de structuur zonder Marko precies wil inrichten en wie vanaf volgend jaar over het juniorenprogramma gaat. Het is niet uitgesloten dat er qua taakverdeling nog enkele dingen veranderen bij Red Bull, voor een leiderschapsstructuur die duurzaam moet zijn op de lange termijn. Voor nu rest in ieder geval het indrukwekkende track record van Marko met acht rijderstitels, zes constructeurstitels en 130 overwinningen tijdens zijn periode bij Red Bull – en met Sebastian Vettel en Max Verstappen als de meest succesvolle exponenten van het Red Bull-traject.

 

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team