Gat tussen Noorden en Randstad
De interesses uit zijn jonge jaren komen samen in zijn huidige job. Koster, geboren in 1979, groeide op in Stiens, ten noorden van Leeuwarden en ging naar het christelijk gymnasium Beyers Naudé in de Friese hoofdstad.

‘Van jongs af aan ben ik al geïnteresseerd in aardrijkskunde en wat er in de omgeving gebeurt’, vertelt hij. ‘Op de middelbare school heb ik al eens een project gedaan rond de vraag of we de vliegbasis Leeuwarden konden koppelen aan bedrijven om zo de economie te stimuleren.’

Na zijn studie geografie belandde hij in de wetenschap. Koster hield zich bezig met de achterstand van regio’s ten opzichte van de rest van het land, met uiteraard veel aandacht voor het sociaal-economisch gat tussen het Noorden en de Randstad.

Vooraanstaand wetenschapper
Recent trok Koster aandacht met het onderzoek dat aantoonde dat eerder sprake is van braingain dan van braindrain vanuit de stad Groningen. Want al trekken veel afgestudeerden weg, tien tot vijftien procent blijft in de studiestad werken. En dus groeit hier per saldo het aantal slimme, jonge, hoger opgeleiden.

Sierdjan Koster is nu een toonaangevende onderzoeker op het gebied van economische ontwikkeling van regio’s. Hij zet daarmee de traditie voort van economen en sociaal geografen van de RUG, die sleutelfiguren zijn in het economisch-geografisch onderzoek in Nederland.

Noorden trekt aan het kortste eind
Een terugkerend thema in zijn werk is het gebrek aan langetermijndenken bij het maken van plannen. Iets dat volgens hem het Noorden direct raakt. ‘Als beleid gebaseerd is op louter modellen en rekensommen, dan trekken regio’s die het toch al moeilijker hebben, meestal aan het kortste eind.’

Zo was het regionaal economisch beleid lang gericht op het versterken van de toch al sterke regio’s. Volgens de modellen zouden die sterke regio’s de zwakkere mee omhoog trekken. In de praktijk gebeurde dat helemaal niet: regio’s rond Schiphol, Rotterdam en Eindhoven groeiden hard, maar de achterstand van een randgebied als Noord-Nederland nam alleen maar toe. Toch bleef Den Haag lang vasthouden aan dit beleid.