In Japan zijn er twee plaatsingsroutes voor de schaatsers. Rijders die twee keer een podiumplaats hebben behaald op een onderdeel in de World Cups, krijgen een plek in de olympische ploeg. De Japanse team pursuit-vrouwen staan op de tweede plaats in de wereldbeker en zijn dus safe. Yukino Yoshida, winnaar van een 500 meter voor de vrouwen en twee keer derde, heeft individueel de horde genomen. Dat geldt ook voor Miho Takagi, vooral dankzij haar sterke optreden in Hamar waar ze zowel de 1000 als de 1500 meter op haar naam schreef. Mannen als Wataru Morishige, Yuta Hirose, Tatsuya Shinhama en Katsuhiro Kuratsubo zijn intussen veroordeeld tot de olympische trials in Nagano – op hetzelfde moment als het OKT in Nederland – om toegang te krijgen tot het olympisch evenement.
België doet serieus mee, zoveel is zeker. De olympisch kampioen op de mass start is nog altijd afkomstig van de zuiderburen: Bart Swings. Hij is er opnieuw bij en mag zich de aanvoerder noemen van een zestal plus een reserve dat van de olympische expeditie een succes zal proberen te maken. Naast Swings zijn er Indra Médard, Mathias Vosté, de nog van een enkelbreuk herstellende Jason Suttels, Fran Vanhoutte, Sandrine Tas en Isabelle van Elst. Technisch directeur Hessel Evertse heeft al berekend dat op minimaal elf onderdelen van het schaatsprogramma een Belgische atleet ten tonele zal verschijnen.
Het aandeel van rijders uit China op de komende Spelen is behoorlijk te noemen. “China heeft zeven startplekken voor de mannen en acht voor de vrouwen bemachtigd”, weet coach Jan Bos. “Degenen die via de World Cup een klassering hebben bepaald die hoog genoeg is, zijn vrijwel zeker geplaatst. Voor de team pursuit (mannen en vrouwen gekwalificeerd) wordt gekeken welke schaatsers het best past in de ploeg. Dat wordt puzzelen, omdat een aantal rijders nog moet voldoen aan bepaalde tijdslimieten. Op advies van de coaches bepaalt het Chinees Wintersport Centrum wie er naar de Spelen gaan.”
Kazachstan zal in ieder geval vertegenwoordigd worden door een geweldige sprinter en twee allround-vrouwen: Yevgeniy Koshkin bij de mannen en Nadezhda Morozova en Elizaveta Golubeva kom je in vrijwel elk klassement van de wereldbeker tegen, en niet op verkeerde posities. Dat heeft ertoe geleid dat er op alle nummers startplekken zijn verdiend, inclusief de ploegenachtervolging. Het besluit wie er op het ijs in Milaan aantreedt, hangt af van het oordeel van de coaches.
Duitsland kan naar verluidt met acht vrouwen en zeven mannen afreizen naar de modestad, de selecties van de twee achtervolgingsploegen inbegrepen. De namen van de atleten zijn nog niet officieel bekend, maar leidend zijn de uitslagen in de World Cup, waarbij een klassering in de top-8 of twee keer een plaats bij de beste vijftien rijders in de A-divisie de leidraad vormt. Op basis daarvan kunnen mannen als Finn Sonnekalb (1000 en 1500 meter) en Fridtjof Petzold (vijf kilometer) zich gereedmaken voor de trip naar Italië.
Oostenrijk zendt een kwartet naar Italië, een van de grotere delegaties in de geschiedenis van de Winterspelen. Eerlijk verdeeld over beide seksen zijn dat Gabriel Odor (1000, 1500 meter en mass start) en Alexander Farthofer (1500 en 5.000 meter), Jeannine Rossner (1500, 3.000 meter en mass start) en Vanessa Herzog (500 en 1000 meter).
Onder aanvoering van de levende legende Timothy Loubineaud (wereldrecordhouder op de vijf kilometer) doet Frankrijk deze winter een leuke duit in de olympische zak. Echter, de informatievoorziening van de het olympisch comité is erg summier. De Franse ploeg zou in totaal acht startplaatsen hebben verdiend, die pas in een later stadium worden ingevuld door datzelfde orgaan. Even geduld dus nog.