Waarom is komeet 3I/Atlas een unicum?
De naar schatting 5,6 kilometer lange komeet is afkomstig van een sterrenstelsel buiten ons zonnestelsel; het is een zogeheten interstellaire komeet. Hij komt maar één keer ooit langs en verdwijnt dan weer voorgoed in het heelal. Dat maakt hem razend interessant voor komeetonderzoekers. De lenzen van ruimtetelescoop Hubble zijn er al enige tijd op gericht. De sterrenkundigen van onder meer de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en de Europese ruimtevaartorganisatie ESA hopen een glimp op te vangen van de stoffen waaruit de komeet is opgebouwd.
Is 3I/Atlas de eerste interstellaire komeet die langskomt?
Nee, 3I/Atlas is de derde sinds de eerste waarneming van een interstellaire komeet in 2017.
Wat weten we nu al van interstellaire kometen?
Wanneer kometen de zon naderen, verdampt een deel van hun oppervlak. Metingen met ruimtetelescopen aan hun komeetstaart wezen uit dat ze anders zijn samengesteld dan kometen die rondcirkelen in ons zonnestelsel. Zo bevatten ze veel minder water en bestaan ze voornamelijk uit koolstofmonoxide en koolstofdioxide. Koolstofmonoxide (-205 graden Celsius) en koolstofdioxide (-78,5 graden) bevriezen bij de luchtdruk op aarde bij veel lagere temperaturen dan water (0 graden). De wetenschappers concluderen hieruit dat interstellaire kometen in hun sterrenstelsel verder van hun centrale ster (een ster buiten ons zonnestelsel waaromheen exoplaneten draaien) zijn ontstaan dan de kometen in ons zonnestelsel.
Uit waarnemingen met de James Webb-ruimtetelescoop blijkt dat komeet 3I/Atlas een hoog gehalte aan koolstofdioxide bevat
En van 3I/Atlas?
De eerste waarnemingen met onder andere de James Webb-ruimtetelescoop hebben aangetoond dat deze komeet een hoog gehalte aan koolstofdioxide bevat. Dat bevestigt het beeld dat interstellaire kometen verder weg van hun centrale ster ontstaan dan kometen in ons zonnestelsel.
Hoe dichtbij nadert de komeet de aarde?
De komeet nadert de aarde op minimaal 270 miljoen kilometer, bijna twee keer de afstand tussen aarde en zon. Voor de aarde vormt 3I/Atlas geen gevaar. Maar de komeet is op deze afstand wel zichtbaar met een goede verrekijker of amateurtelescoop.
Is de komeet ook te zien zonder telescoop?
Jazeker, via een gratis livestream van het het Virtual Telescope Project. Je kunt 3I/Atlas ook online volgen in een gratis livestream gepresenteerd door de Italiaanse astronoom Gianluca Masi bij het Virtual Telescope Project. De livestream begint op 19 december om 5 uur, als het weer het toelaat.
Waarvan is 3I/Atlas ook bekend?
Het was voor sterrenkundigen sinds de ontdekking in juli al snel duidelijk dat 3I/Atlas een bezoeker is uit een ander sterrenstelsel. De komeet bleek opmerkelijk stabiel tijdens zijn reis door het zonnestelsel. Dat is bijzonder omdat interstellaire kometen meestal fragiel zijn en snel uit elkaar vallen. Ook leek aanvankelijk een stofstaart te ontbreken. Bovendien scheen de reis van het object doelgericht te zijn. Astronomen benadrukken echter dat natuurlijke verklaringen de waarschijnlijkste blijven.