Het was van tevoren de vraag waartoe Max Verstappen in staat zou zijn bij zijn eerste race in een GT3, nota bene meteen op de Nürburgring-Nordschleife, ook wel de Groene Hel genoemd. Met Chris Lulham als teamgenoot stapte Verstappen in de Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing. Door hun FIA-licenties (Verstappen beschikt over platinum, Lulham over zilver) werden zij in de Pro-klasse van de GT3’s – bij de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) bekend als de SP9 – ingedeeld. Daar kregen zij concurrentie van slechts drie andere teams, waardoor het podium meteen een goede mogelijkheid was. Met Frank Stippler in de HRT-Ford #6 (Stippler/Kolb) en Christian Krognes in de Walkenhorst-Aston Martin #34 (Krognes/Villagomez/Buchardt) waren er eigenlijk maar twee serieuze tegenstanders.

Voor Krognes werd het echter een lastig verhaal doordat hij meteen in de eerste bocht van de race werd aangetikt door een Porsche 911 GT3 Cup. Daarbij verloor zijn auto een deel van de diffusor, wat het rijgedrag van de Aston Martin Vantage AMR GT3 Evo flink beïnvloedde. Krognes, houder van het baanrecord in NLS, kampte daardoor tijdens zijn dubbelstint met onderstuur. Stippler is op zijn beurt de voornaamste ontwikkelingsrijder van de Ford Mustang GT3 op de Nürburgring-Nordschleife. Het project zit nog in het eerste jaar. Wat vooral nog ontbreekt aan de Mustang, is de ‘scherpte’ bij het insturen – oftewel het snel kunnen wisselen van richting in krappe bochten.

Daarnaast is Ford nog volop bezig met ontwikkelingswerk in samenwerking met bandenpartner Yokohama. De Ferrari 296 GT3 met Michelin-banden daarentegen is al een gevestigde waarde op de Nordschleife. Deze configuratie wordt sinds 2023 door meerdere teams ingezet en won onder andere de 24-uursrace van 2023 met Frikadelli Racing.

Zeven ronden onder de acht minuten

De negende race van de NLS verliep vrij rustig, waardoor alleen de tweede ronde en later nog de elfde en twaalfde ronde werden beïnvloed door lokale neutralisaties – code 120 of code 60, wat een maximumsnelheid van respectievelijk 120 of 60 km/u betekent. Toch was de dubbelstint die Max Verstappen reed indrukwekkend – bijna angstaanjagend. In zijn vijftien ronden dook hij maar liefst zeven keer onder de magische grens van acht minuten, die geldt als de maatstaf voor ‘écht snel’ in de NLS.

Hier zijn de rondetijden van de eerste zeven ronden – dus tot aan de eerste pitstop – van Verstappen, Stippler en Krognes ter vergelijking:

 

Max Verstappen: R1 8.02.195 – R2 8.10.182 – R3 7.57.152 – R4 7.56.030 – R5 7.51.514 – R6 7.55.234 – R7 8.03.904 (inlap)

Frank Stippler: R1 8.03.648 – R2 8.13.651 – R3 7.59.191 – R4 7.59.829 – R5 7.57.523 – R6 7.58.826 – R7 8.06.588 (inlap)

Christian Krognes: R1 8.04.226 – R2 8.14.212 – R3 8.02.492 – R4 8.03.443 – R5 8.02.219 – R6 8.04.120 – R7 8.11.582 (inlap)

In de tweede stint was het beeld niet heel anders.

Max Verstappen: R8 10.53.663 (outlap) – R9 7.56.672 – R10 8.02.474 – R11 8.10.737 – R12 8.13.010 – R13 7.59.198 – R14 7.52.223 – R15 8.07.241 (inlap)

Frank Stippler: R8 10.55.455 (outlap) – R9 8.00.130 – R10 8.17.340 – R11 8.18.274 – R12 8.17.922 – R13 7.56.025 – R14 8.02.600 – R15 8.10.117 (inlap)

Christian Krognes: R8 11.03.366 (outlap) – R9 8.08.326 – R10 8.35.527 – R11 8.27.608 – R12 8.24.701 – R13 8.03.717 – R14 8.08.254 – R15 8.14.164 (inlap)

Verstappen was op weg om de ‘snelste’ NLS-race aller tijden te rijden, maar in de tweede helft van de race werd zijn teamgenoot Chris Lulham te veel opgehouden door de code 60-zones. Uiteindelijk waren er zoveel van deze zones dat zelfs ronde 29 niet werd gehaald. In totaal bouwde Verstappen in de vijftien ronden een voorsprong van 1.05.690 op Stippler en 2.36.528 op de gehavende auto van Krognes. Nog indrukwekkender was het feit dat hij zich door het verkeer heen bewoog als een ervaren rot. Het was zijn eerste multiclass-race in de praktijk, maar dankzij zijn ervaring in het simracen reed hij door het verkeer alsof hij nooit iets anders had gedaan.

Vergelijken met andere races is moeilijk

We hebben bovendien geprobeerd om Verstappens stint te vergelijken met de serieuzere concurrentie uit eerdere races dit jaar. Helaas was alleen de zevende NLS-race geschikt voor een vergelijking – de race waarin Verstappen zijn DMSB-Permit-Nordschleife (DPN) A verwierf – omdat deze niet werd belemmerd door code 60 en onvoorspelbaar weer. Hier hebben we de twee Falken Motorsport Porsche’s als referentie genomen, die het raceverloop bepaalden. We hebben alleen rondetijden onder de 8.10 minuten van alle coureurs gebruikt. Dit levert de volgende gemiddelde tijden op:

Max Verstappen (NLS9) – 7.56.966 
Julien Andlauer (NLS7) – 8.00.775 
Frank Stippler (NLS9) – 8.01.679
Tim Heinemann (NLS7) – 8.03.650 
Christian Krognes (NLS9) – 8.08.036 

 

Maar hoe zit het met de grote fabrieksconcurrentie, die meestal vóór de 24-uursrace rijdt? Dan trainen de door de fabriek gesteunde teams van Mercedes-AMG, Porsche, Lamborghini en BMW, evenals enkele andere GT3-teams die deelnemen aan de 24-uursrace, voor de grootste race van het jaar in de Eifel. Hier kunnen we alleen de snelste ronde van alle races vergelijken, omdat de drie races die op de NLS-circuitvariant werden gereden, te veel werden beïnvloed door code 60 of onvoorspelbaar weer om een eerlijke vergelijking te maken. Toch heeft de viervoudige Formule 1-wereldkampioen, zelfs in de snelste ronden, de leiding:

 

1. Max Verstappen – Ferrari (NLS9) – 7.51.514

2. Luca Stolz – Mercedes-AMG (NLS3) – 7.52.588

3. Nico Menzel – Porsche (NLS6) – 7.55.118

4. Tobias Müller – Porsche (NLS7) – 7.56.040

5. Julien Andlauer – Porsche (NLS8) – 7.57.117

6. Kelvin van der Linde – BMW (NLS1) – 7.58.177

7. Frank Stippler – Audi (NLS2) – 8.01.500

Frank Stippler reed de snelste ronde bij NLS2 in een Audi R8 LMS GT3 Evo II, aangezien hij doorgaans bij twee teams instapt: bij Haupt Racing Team (Ford) en Juta Racing (Audi). Een vergelijking met de 24-uursrace zelf en de 24-uurskwalificaties (die tegelijkertijd NLS4 en NLS5 vormden) is niet mogelijk, omdat daar een andere lay-out van het circuit wordt gereden, die ongeveer een kilometer langer is. Dan wordt namelijk het GP-circuit – tot aan het opgaan van de Nordschleife – gebruikt. Bij NLS wordt de Mercedes-Arena gebruikt, maar dan steken de coureurs al af naar rechts voordat zij bij het uiteinde van het GP-circuit komen.

Baanrecord blijft nog staan

Misschien redt de analyse van de snelste raceronden nog een beetje de eer van de ‘Nordschleife-rijders’, want het laat zien dat andere coureurs, onder de juiste omstandigheden, ook in staat waren om Verstappens tempo te benaderen. Toch blijft het een bijzondere prestatie. Verstappen bevestigt daarmee wat al lang bekend is in de simracewereld: hij is in allerlei soorten autosportklassen gewoon buitengewoon sterk en slaagt er vaak in om zelfs tegen de besten van de besten net dat beetje extra te vinden, waarvan niemand precies weet hoe hij dat doet.

Maar er bleef één ding waar Verstappen niet in slaagde – en dat zal hem misschien nog een beetje dwarszitten: het ronderecord blijft staan op 7.49.578, gezet door Christian Krognes destijds in een BMW M4 GT3 in november 2022. Krognes zei na de race dat Verstappens tijd van 7.51.514 minuten “onder deze omstandigheden extreem snel” was. “Maar ik ben blij dat mijn record nog steeds staat”, lachte hij. Verstappen heeft wat dat betreft dus nog een beetje onvoltooide zaken op de Nordschleife, maar dat doet niets af aan het feit dat hij zich bij zijn GT3-debuut al bewezen heeft – en nu is het afwachten of Verstappen datzelfde kunstje ook bij de 24 uur van de Nürburgring kan herhalen.

Lees meer: