GettyIsmael Saibari in het shirt van Marokko

NOS Voetbal•vandaag, 08:00

  • Frank Hettinga

    redacteur voetbal

  • Frank Hettinga

    redacteur voetbal

In 1976, bijna vijftig jaar geleden alweer, heeft Marokko voor het laatst de Afrika Cup gewonnen. Desondanks wordt het gastland van de 35ste editie van het voetbaltoernooi nu hevig naar de overwinning geschreven. Vanavond wacht de openingswedstrijd tegen de Comoren.

En dat is zo gek ook niet, want Marokko bereikte in 2022 de halve finales van het WK voetbal. Ook springen de prestaties van de jeugdelftallen in het oog: winst op het WK onder 20 en brons op de Olympische Spelen. En van alle Afrikaanse landen staan de ‘Atlasleeuwen’ met de elfde plaats het hoogst op de FIFA-ranking.

Kortom, het kan haast niet anders dan dat Marokko uiteindelijk op 18 januari na de finale met de beker staat. Toch?

“Als er een kans is, dan is het nu”, zegt Bilal Ould-Chikh, speler van de Marokkaanse voetbalclub Raja Casablanca. “De ploeg heeft al achttien wedstrijden achterelkaar gewonnen. Dat is een record voor een nationaal elftal. Iedereen is ermee bezig, vrienden en familie, ze bellen me allemaal om te vragen of ik kaartjes kan regelen. Maar er zijn al dikke wachttijden.”

AFPAanvoerder Achraf Hakimi tijdens de Olympische Spelen tegen Egypte in de strijd om de bronzen medaille.

“Het is nu of nooit voor Marokko”, zegt ook Mustapha Esadik. Hij publiceerde onlangs het boek De voetbalkampioenen van Afrika: successen, kansen en uitdagingen. Hij volgt de Afrika Cup al sinds de jaren negentig.

“De onvoorspelbaarheid, de verrassing… Dat geeft het toernooi zijn charme. Het voetbal in Afrika is minder gedisciplineerd, aanvallender. De mensen op de tribune vieren altijd feest, ongeacht de stand. En als ik naar deze Afrika Cup kijk, kunnen tien landen het toernooi winnen, denk ik.”

Toch verwacht Esadik, ook docent aan de School voor Journalistiek in Utrecht, dat Marokko deze editie wint. “De omstandigheden kunnen niet gunstiger. Marokko is gastland. Denk even aan al die Marokkaanse fans op de tribune. Als ze groepswinnaar worden tegen de Comoren, Mali en Zambia, spelen ze ook de rest van het toernooi in Rabat, wat ook de thuisbasis is van het nationale elftal.”

Pro ShotsSofyan Amrabat in de halve finale van het WK tegen Frankrijk

De druk, de stress zal echter immens zijn. Esadik: “Als ik ook naar de Marokkaanse media kijk… Praatprogramma’s op reguliere tv-zenders stonden twee weken voor het toernooi al in het teken van de Afrika Cup. De verwachtingen zijn echt torenhoog. Dat zal voor de selectie vast erg uitdagend zijn.”

Het doet Esadik denken aan de Afrika Cup van 2004 waar hij de Tunesische voetballer Karim Saïdi over sprak voor zijn boek. “Tunesië organiseerde toen het toernooi en de druk was ongelofelijk. Ze hadden nog nooit gewonnen, maar wel twee finales verloren. In de catacomben keken de spelers elkaar aan en ze konden die enorme spanning gewoon in elkaars ogen zien. Maar Tunesië won, en wel van Marokko.”

Maar dankzij aanvoerder Achraf Hakimi, die dit jaar de Champions League-finale won met Paris Saint-Germain van Internazionale (5-0), de ervaring van keeper Yassine Bounou en de techniek van Real Madrid-speler Brahim Díaz hebben Esadik en Ould-Chikh er alle vertrouwen in dat het goedkomt voor Marokko.

Programma Afrika Cup

Eerste ronde groepsfase: 21-24 december
Tweede ronde groepsfase: 26-28 december
Derde ronde groepsfase: 29-31 december
Achtste finales: 3-6 januari 2026
Kwartfinales: 9-10 januari 2026
Halve finales: 14 januari 2026
Troostfinale: 17 januari 2026
Finale: 18 januari 2026

Verder kent de selectie van bondscoach Walid Regragui aardig wat ‘Nederlandse’ inbreng. De eredivisiespelers Anas Salah-Eddine en Ismael Saibari (PSV) en Feyenoorder Oussama Targhalline zijn opgenomen in de selectie. Ook de in Nederland geboren Sofyan Amrabat (oud-FC Utrecht en -Feyenoord) en Noussair Mazraoui (oud-Ajax) zijn erbij.

Daarentegen is Hakim Ziyech, die in de eredivisie furore maakte bij sc Heerenveen, FC Twente en Ajax, al ruim een jaar afwezig vanwege blessures.

“Weet je, het is gewoon een heel stabiel elftal”, zegt Ould-Chikh, oud-speler van onder meer FC Twente en Benfica. “Normaal gesproken ben ik best wel kritisch op de Marokkaanse ploeg. Maar nu geloof ik dat ze de beker kunnen pakken. Iedereen in Afrika praat over Marokko, niemand wil tegen ons spelen. Daar ben ik wel trots op, hoor.”