NOS

NOS Sport•vandaag, 08:41

“Dat moet over snowboarden gaan.” Een wandelaar aan de rand van sportcomplex Papendal schat het goed in. Het zullen de wijde broeken, de grote truien en de muts zijn die het weggeven. Sam Vermaat en Niek van der Velden kunnen er wel om lachen.

Overal ter wereld komen ze elkaar tegen bij wedstrijden. Ze jagen gelijktijdig hun snowboarddromen na. Maar sinds dit jaar delen ze meer dan alleen een passie. Allebei verloren ze begin 2025 een dierbare.

Van teamgenoten naar lotgenoten: het verhaal van Niek van der Velden en Sam Vermaat

Gelijktijdig noodlot

Als Van der Velden eind januari nét voor een wedstrijd ziet dat hij zijn moeder moet bellen, weet hij dat het fout zit. “Ze was straight to the point en zei: Lau is overleden. Ze heeft een auto-ongeluk gehad. Het is klaar.”

Laurie is de dan 27-jarige zus van Van der Velden. Drie jaar ouder dan hij, moeder van twee kinderen. Hij snowboardt naar beneden, met tranen in zijn helm. “Emoties, verdriet. Het meest bizarre gevoel dat ik ooit heb meegemaakt.”

We weten dat we bij elkaar terechtkunnen. Ik denk dat dat iets heel moois is.

Niek van der Velden over zijn band met Sam Vermaat

Vermaat kent dan al langer een zwaar seizoen. Zijn vader krijgt eind 2023 last van mentale problemen. “Ik was veel weg, dus ik had het niet zo goed door. Toen we samen kerst vierden, leek het ook iets beter te gaan.”

Als Vermaat in januari thuis op zijn kamer zit en zijn moeder hem naar beneden roept, is het mis. “Ze vertelde het ook heel direct: ‘Papa is overleden’.” Vermaats vader is in het ziekenhuis uit het leven gestapt. “Wat Niek ook zegt: het is een hele surrealistische ervaring.”

  • Sam Vermaat
  • Niek van der Velden

Vorige slide

Volgende slide

Leunend op een hekje, weg van de drukte van Papendal, is de band die ze hierdoor hebben goed te zien. Er is herkenning. Als Van der Velden vertelt, knikt Vermaat. Als Vermaat vertelt, knikt Van der Velden. Ze vertellen ieder hun eigen verhaal, maar doen dat samen.

“We zijn een paar keer indoor gaan snowboarden met zijn tweeën. Toen hebben we er in de auto een best lang gesprek over gehad”, deelt Vermaat. Van der Velden vult aan, met tranen in zijn ogen. “Ik denk dat we allebei van elkaar weten hoe zwaar het is. Door wat voor kut-tijd we gaan. We weten dat we bij elkaar terechtkunnen. Ik denk dat dat iets heel moois is.”

Plezier in het snowboarden

Vermaat leerde snowboarden van zijn vader Marc, maar leerde nog veel meer. “Ik heb met hem besproken dat het leven niet draait om de Olympische Spelen. En ongeacht of ik het wel of niet haal, weet ik dat hij trots op me is.” Genieten van het proces is belangrijk, want de sport brengt ze de hele wereld over. “Plezier hebben. Dat heeft hij me meegegeven. En daar ben ik hem heel dankbaar voor.”

De weg naar de Spelen

Freestyle snowboarders (big air & slopestyle) plaatsen zich voor de Olympische Spelen via de quotalijst. De top-20 is direct geplaatst. Atleten op plek 21 tot en met 29 moeten van het NOC*NSF aan een extra eis voldoen: een top-8-klassering bij een wereldbekerwedstrijd dit seizoen.

Niek van der Velden moet nog 23 plekken stijgen om de top-29 te bereiken. Sam Vermaat staat er beter voor, hij moet nog twee plaatsen klimmen. Maar zolang hij buiten de top-20 staat, geldt ook voor hem de extra eis.

Bij de vrouwen is Melissa Peperkamp (21) al geplaatst. Romy van Vreden (20) is erbij als zij haar positie in de top-20 vasthoudt.

Er zijn nog twee wereldbekerwedstrijden in januari, waarin plaatsing kan worden afgedwongen.

Van der Velden glimlacht, vol herkenning. “Ik merk dat ik de laatste jaren te veel bezig ben geweest met resultaten halen. Te weinig met genieten van wat ik aan het doen ben. Het overlijden van mijn zus heeft me laten inzien dat alles zomaar voorbij kan zijn.”

Naast de steun, is er de inspiratie. Vermaat richt zich tot Van der Velden. “Het motiveert me heel erg om te zien dat jij iets vergelijkbaars hebt meegemaakt en dat je het toch weer aan het pushen bent op je snowboard.”

Een jaar geleden

Van der Velden heeft zijn zus voor het laatst op Tweede Kerstdag gezien. “Als je daaraan denkt, ga je ook wat somberder door de dag heen.” Vermaat: “Natuurlijk zijn al die momenten daarvoor ook belangrijk. Maar ik denk ook vooral aan de laatste kerst… Oud en Nieuw… Dat maakt dat deze periode moeilijker is dan een paar maanden terug.”

ANP

Ondanks dat geven ze met een lach een kerstboodschap mee. “Wees blij met wie je bent, en met wíé je bent. En ga vooral lekker snowboarden met kerst”, lacht Vermaat.

Als het interview erop zit, zoeken ze elkaar op. Ze geven elkaar een hand, net als toen ze elkaar twee uur geleden voor het eerst zagen. Maar nu wordt de hand gevolgd door een trotse knuffel.