AFPKoning Charles bezoekt de scheepswerf in Barrow

Voor een van de somberste Britse steden gloort hoop: door de forse stijging van de veiligheidsuitgaven zou het arme Barrow-in-Furness weer kúnnen floreren. De stad, in het noorden van Engeland, mag 300 miljoen euro investeren.

Europa wil z’n defensiecapaciteit versterken en heeft nucleaire onderzeeërs nodig. Het Verenigd Koninkrijk investeert daarom groots in de scheepswerf van Barrow én in de stad zelf. De bouw van een groot aantal geavanceerde onderzeeërs is er al begonnen.

Verval

De gigantische investering is een enorme boost voor de stad, waar ooit iedereen in de defensie-industrie werkte. Totdat de Britse defensie-uitgaven begin deze eeuw, aan het einde van de Koude Oorlog, op een laag pitje kwamen te staan. In Barrow vielen massaontslagen en de stad raakte in verval. Een paar jaar geleden werd Barrow door de Office for National Statistics nog uitgeroepen tot de “ongelukkigste plek” van het Verenigd Koninkrijk.

‘Team Barrow’, een samenwerkingsverband van de gemeente, ondernemers en defensie, mag nu de nieuwe miljoenen voor Barrow gaan besteden. “Aan gezondheidszorg, onderwijs, huisvesting, de sociale infrastructuur, het stadscentrum, horeca en cultuur. Elk aspect van de stad en de omgeving zal veranderen door ons werk. Deze kans krijg je maar één keer”, zegt directeur Peter Anstiss.

Uitbreiding Nederlandse defensie

Nog deze maand zal het demissionaire kabinet een besluit nemen over 56 locaties die nodig zijn voor uitbreiding van de activiteiten van de Nederlandse krijgsmacht. Op verschillende plekken moeten huizen of landbouwgrond worden onteigend of bedrijven verplaatst om ruimte te maken. De Tweede Kamer moet er dan nog mee instemmen. In 2040 moeten alle uitbreidingen en nieuwe locaties af zijn.

Mensen werken weer volop in de scheepsbouw. Maar de welvaart in Barrow mag niet langer afhankelijk zijn van oorlog en vrede. Daarom is er ook een nieuwe campus gekomen. “We leiden mensen op tot technisch personeel voor onze scheepswerf, maar ook tot specialisten en verpleegkundigen voor de gezondheidszorg”, zegt Brian Webster-Henderson, hoogleraar aan de universiteit van Barrow. Het merendeel van de nieuwe studenten komt uit het verpauperde stadje.

De studenten krijgen een aantrekkelijke studiebeurs en de stad een beter aanzien, zo is de hoop. Want het imago van Barrow kan nog wel verbetering gebruiken. Hoog opgeleide mensen wonen er liever niet. Daarom is er 30 miljoen geïnvesteerd in een bouwterrein voor 800 luxere huizen, niet ver van zee.

Maar zelfs met miljoenen is de hele stad niet ineens compleet veranderd. Diepe armoede is niet zomaar weg. De armste gezinnen in Barrow komen bij Love Barrow Families even op adem. Een gerenommeerde liefdadigheidsinstelling die nog niks ontving uit de nieuwe subsidiepot.

“Als je wil dat de stad ingrijpend verandert dan moet je iedereen helpen”, zegt Penny Forrest van de organisatie. “Dan moet je ervoor zorgen dat je de mensen die er al wonen, en die het ontzettend zwaar hebben, veel hulp biedt. Als je tenminste echt dingen wilt veranderen.”

Blauwdruk

Veel ouders zien nog niet veel perspectief voor hun kinderen. “Er komen meer banen in onze stad. Maar daar heb je ook ervaring voor nodig en niet iedereen kan die opdoen”, zegt een moeder die haar dag doorbrengt bij de liefdadigheidsinstelling.

Tocht blijft het herstel van Barrow niet onopgemerkt. De stad kreeg dit jaar hoog bezoek: koning Charles kondigde aan dat de haven voortaan de naam Royal Port of Barrow mag dragen. Het hele land kijkt nu naar wat er in Barrow gebeurt. En of met geld en goede wil de nieuwe generatie er weer meer kansen krijgt.

Anstiss van Team Barrow: “Deze stad is een blauwdruk voor het hele land. Als je honderden miljoenen ponden, miljarden zelfs, uitgeeft aan in dit geval defensie, hoe zorgen we dan dat dat geld uiteindelijk in de lokale economie terechtkomt? Hoe zorgen we dat de stad daarvan profiteert? We mogen niet falen.”