Door: Mark Bogema & Marc Bos 

‘We hebben de afgelopen maanden uitvoerig onderzoek gedaan naar de brand’, vertelt politiewoordvoerder Matthijs van Houten. ‘Maar dat heeft nog niet geleid tot aanhoudingen.’ Zo heeft de politie sporenonderzoek uitgevoerd op het terrein van HempFlax, zijn camerabeelden bestudeerd en is een uitvoerig buurtonderzoek gehouden. Uit dat onderzoek is gebleken dat er sprake was van brandstichting, aldus Van Houten.

Burgemeester: ‘Brand had voorkomen kunnen worden’
De politie hield vanaf het begin al rekening met mogelijke brandstichting. Burgemeester Jaap Kuin van Oude Pekela is dan ook niet verbaasd dat dit uit het onderzoek naar voren is gekomen. ‘De politie had sterke vermoedens en we hebben er altijd stilletjes rekening mee gehouden. We moesten het politieonderzoek afwachten, maar het vermoeden wordt nu bewaarheid.’

De opslaglocatie was Kuin al jaren een doorn in het oog, en volgens de burgemeester had de brand voorkomen kunnen worden. ‘Wij hebben als gemeente ook een paar keer gezegd dat het eigenlijk geen locatie is voor opslag.’ De strobalen lagen opgeslagen in het pand van de voormalige stokartonfabriek Britannia. 

Onhoudbare brand
‘Dit soort gebouwen zijn niet geschikt om dit soort materialen op te slaan. Omdat er geen enkele voorzieningen zijn getroffen om de branden op wat voor manier dan ook te bestrijden’, vervolgt Kuin. Als voorbeelden noemt hij brandgangen en sprinklerinstallaties. Bij de brand zagen we dat als er eenmaal brand uitbreekt, om wat voor reden dan ook, het een onhoudbare brand is.’

Toch voldeed HempFlax aan de regels, geeft Kuin toe. ‘Wettelijk gezien had ik geen gereedschap om daar op dat moment iets aan te doen, niet anders dan met hen in overleg gaan.’ In de maanden voorafgaand aan de brand had HempFlax de omheining van het terrein meerdere keren dichtgemaakt, aldus HempFlax-directeur Mark Reinders. 

Financieel directeur Martin Koppelaar is van mening dat HempFlax alles heeft gedaan wat het kon doen om brandstichting te voorkomen. ‘We hadden alles goed beveiligd en voldoende maatregelen getroffen. De gemeente heeft ons ook steeds weer toestemming gegeven om de loods te gebruiken en inspecteurs hebben de locatie goedgekeurd. Maar tegen brandstichting is niets te beginnen.’

De brand
Op maandagavond 12 mei brak brand uit bij een opslaglocatie van HempFlax aan de Hendrik Westerstraat in Oude Pekela. De brand bleek moeilijk te bestrijden doordat er een grote hoeveelheid, zeer brandbare hennepstrobalen lag opgeslagen. Vijf dagen lang werd dag en nacht geblust om de brand onder controle te krijgen. Pas op zaterdag 17 mei was de brand onder controle. 

De gevolgen van de brand waren groot. Meerdere woningen moesten worden ontruimd en omliggende scholen en een dierenspeciaalzaak bleven de dag na de brand gesloten. Twee opslaglocaties werden door de brand verwoest, evenals de voorraad die daar opgeslagen lag. Inmiddels zijn de opruimwerkzaamheden van het terrein voltooid. Het is nog niet bekend wat er met het terrein gaat gebeuren. 

Wel is duidelijk dat er geen nieuwe opslaglocaties komen, vertelt Reinders. ‘Onze wens is dat het verkocht wordt voor herontwikkeling.’ De schade liep op tot enkele miljoenen euro’s, laat Koppelaar weten. ‘De schade is ongeveer 2,5 miljoen euro. Gelukkig was het ‘slechts’ een opslagloods en hadden we dit jaar een prima oogst, waardoor we nu weer op volle kracht kunnen draaien.’

Geen verdachten
Een dag na de brand in mei liet de politie weten op zoek te zijn naar twee getuigen die mogelijk meer zouden weten over het ontstaan van de brand. Rond het tijdstip van de brand zouden twee mannen foto’s of beelden van het pand hebben gemaakt. Van Houten laat weten dat de politie beide getuigen heeft gesproken, maar dat zij geen verdachten zijn van de brandstichting.

Ook waren agenten op de dag van de brand afgekomen op een melding van vandalisme op het terrein van HempFlax. Na een woordenwisseling werd een van de betrokkenen tijdelijk in een politieauto geplaatst om te kalmeren. Ook deze persoon is meegenomen in het onderzoek, maar is door de politie niet als verdachte aangemerkt.  

De politie roept op om personen die meer weten over de brand en dat nog niet met de politie hebben gedeeld zich te melden. Ook het melden van verdacht of opvallend gedrag maanden na de brand kan daarbij nuttig zijn, aldus Van Houten. Dat kan ook anoniem via Meld Misdaad Anoniem.