Nee, zulke wilde sprongen als zijn vriendin Suzanne Schulting een dag eerder zag je Joep Wennemars niet maken. Maar de opluchting bij de sprinter van Essent was zeker zo groot. Wekenlang streed de wereldkampioen op de 1000 meter tegen de liesblessure waarvan hij dacht dat die verleden tijd was, maar die op een zeer ongewenst moment toch weer de kop opstak. En nu, in het toernooi waar alles in de eerste helft van het seizoen om draaide, toonde hij niet alleen karakter, maar ook klasse. ,,Dit is een hele opluchting’’, erkende Wennemars. ,,En dit zegt me bovendien ook dat ik sterk ben en goed schaats. Ik rijd hier bovendien een persoonlijk record voor Thialf. Bij elkaar is dat een prettige constatering tijdens dit toernooi.’’

Hij had al zijn kwaliteiten nodig nadat de eerste omloop van de 500 meter hem nog niet bracht waar hij wilde zijn. In de tweede rit verbeterde Wennemars zich van 34,67 naar 34,48 en dat was voldoende om achter Jenning de Boo en Sebas Diniz de derde tijd op het bord te zetten. Een valse start leek die missie niet makkelijker te maken. Een extra start, extra spanning. Wennemars deed er niet moeilijk over. ,,Met die spanning is het natuurlijk hartstikke moeilijk om bij de start stil te staan, maar we zijn professionals en moeten dat gewoon doen. En als je tegenstander vals maakt, doe je dat nog een keer. Dat ging allemaal goed en heeft me niet belemmerd.’’

De lies, daar ging het wat Wennemars betreft eigenlijk niet meer over. ,,Of er een reactie komt van mijn lijf, weet ik niet. Dat gaan we merken. Het is sowieso allemaal wel wat stijver dan ik zelf zou willen, maar ik heb er tijdens de rit niets van gemerkt.’’ Vooraf suggereerde Wennemars ’desnoods pijnstillers te slikken’. Of hij dat daadwerkelijk heeft gedaan, daarover liet hij naderhand niets los. Lachend: ,,Dat houd ik even voor mijzelf.’’

Zo manoeuvreerde Wennemars zichzelf in een soortgelijke positie als Suzanne Schulting, voor wie hij een dag eerder nog zó blij was geweest. ,,Ik heb echt lopen juichen in de hotelkamer. Het was geweldig voor haar. Dat zij gisteren al zo goed reed, betekent in mijn ogen dat we een aantal dingen goed doen. In dat opzicht gaf dat ook wel een boost voor mijn rit vandaag.’’ In de matrix is de positie van Schulting wat hoopgevender dan die van Wennemars zelf. Op plek veertien moet hij vooral hopen. Al zal na de tweede dag van het OKT vooral in zijn hoofd twijfel hebben plaatsgemaakt voor hoop en vertrouwen.