Na een stint met Honda die vier rijderstitels en twee constructeurskampioenschappen heeft opgeleverd, verschijnt Red Bull in 2026 met eigen motoren aan de start. Het merk doet dat zoals bekend in samenwerking met Ford, dat in deze hoedanigheid terugkeert in de koningsklasse. Alhoewel Ford Performance-directeur Mark Rushbrook erkent dat het project – zoals Toto Wolff in Zandvoort zei – ‘de Mount Everest’ te beklimmen heeft, denkt hij dat de voorbereiding zo optimaal mogelijk is geweest.

Het proces en ‘enige nervositeit’ voor de eerste test

“Het gaat volgens plan en we staan waar we moeten staan, maar het komt natuurlijk pas echt allemaal samen als de auto op het circuit te vinden is. Dat wordt een belangrijke dag en een belangrijke week. Dan gaan we pas zien of al het werk van de voorbije drie jaren zich uitbetaalt”, begint Rushbrook tijdens een exclusief interview met Motorsport.com. De eerste significante beproeving wordt de wintertest in Barcelona, die – ook voor pers – geheel achter gesloten deuren zal plaatsvinden.

Gevraagd of Ford zenuwen heeft voor die test, vervolgt Rushbrook: “Nou, er is altijd wel enige nervositeit wanneer een nieuwe auto of motor voor het eerst het circuit opgaat. Onze computertools zijn goed om dingen te ontwerpen, onze labs zijn goed om de hardware te ontwikkelen en te kalibreren, maar je hebt nog niet alles gezien totdat het echt samenkomt op het circuit. We kunnen in onze virtuele omgeving veel simuleren, maar de vraag blijft of je op het circuit dingen gaat zien die je in de labs niet hebt kunnen zien.”

Rushbrook heeft al eerder aan deze website uitgelegd dat de ontwikkeling van de 2026-motor stap voor stap is gegaan: iets meer vermogen proberen te vinden, dan de betrouwbaarheid op hetzelfde niveau krijgen, en als dat is gelukt wederom proberen iets meer vermogen te vinden. Bovendien vormen het vermogen en de betrouwbaarheid nog niet alle facetten. In de laatste fase heeft de focus namelijk ook op een ander aspect gelegen: de driveability, het gevoel dat de coureur achter het stuur van de motor krijgt en in hoeverre die gebruiksvriendelijk is.

“Het draait om vermogen, performance, betrouwbaarheid en dan om de driveability. Wat betreft de tijdlijn en de doelstellingen die we aan het begin van ons programma hebben opgesteld, hebben we die gehaald. De laatste maanden is het werk vooral in de driveability en de kalibratie gegaan”, geeft Rushbrook een inkijkje in het proces bij Red Bull Powertrains. “Een deel daarvan kun je met computermodellen doen, een deel in het lab en een ander deel gebeurt met coureurs in de simulator. Daar ligt de focus nu op.”

Heeft Red Bull-Ford de lat hoog genoeg gelegd?

Als het om puur vermogen gaat, luidt de voornaamste vraag voor iedere motorleverancier of de lat voor de interne doelstellingen hoog genoeg is gelegd. Rushbrook stelt dat de interne doelen zijn gehaald, maar niemand weet waar Ferrari, Honda of Mercedes de lat op heeft gelegd. Met dat in het achterhoofd komt natuurlijk de vraag op hoe Red Bull-Ford de eigen doelen precies heeft bepaald.

“Eigenlijk gewoon op basis van de regels waar iedereen binnen moet blijven. Op basis daarvan kun je uitrekenen wat er theoretisch mogelijk is en dat vormt je ultieme doel”, legt Rusbrook uit. “Daardoor denk ik dat iedereen op ongeveer hetzelfde heeft gemikt. Alle engineers zijn waarschijnlijk tot vergelijkbare inschattingen gekomen, aangezien iedereen met dezelfde natuurkundige wetten te maken heeft. Je kijkt wat er theoretisch mogelijk is en vervolgens gaat het erom hoe efficiënt je daar komt – ook qua vermogensoverdracht in de praktijk.”

Red Bull-hoofdengineer Paul Monaghan liet in Las Vegas optekenen dat het logisch zou zijn als Red Bull met de interne verbrandingsmotor een kleine achterstand zou hebben op bestaande fabrikanten in F1, aangezien de ICE ten opzichte van het vorige reglement niet compleet is veranderd. “Het zou dan minimaal zijn, denk ik”, reageert Rushbrook. “Want ja, andere fabrikanten hebben al jarenlang ervaring, maar met de regels voor 2026 ligt het net weer iets anders. En wij hebben natuurlijk ook veel ervaren mensen uit verschillende programma’s samengebracht. Dus zelfs als we een beetje achterlopen met de verbrandingsmotor, dan denk ik dat het niet veel zal zijn en dat we het op alle andere vlakken kunnen goedmaken.”

Geen herhaling van 2014 in F1?

Wat betreft de interne verbrandingsmotor is de FIA bovendien met een vangnet gekomen, het zogenaamde ADUO-systeem. Na drie periodes van elk zes races (1-6, 7-12, 13-18) wordt de balans opgemaakt. Fabrikanten die qua puur vermogen tussen de 2% en 4% tekortkomen ten opzichte van de beste ICE, krijgen één extra upgrade. Fabrikanten die meer dan 4% achter liggen, krijgen twee updatekansen.

Dit moet een herhaling van 2014 voorkomen – toen de dominantie van Mercedes jarenlang vastlag – en is volgens Rushbrook een goede zaak voor de sport. “Ik denk dat de huidige opzet goed is, ja. Uiteindelijk is dat toch positief voor de sport als geheel? We willen dat iedereen de kans krijgt om competitief te zijn. Dus om zoiets aan het reglement toe te voegen, is volgens mij goed voor de sport.”

De FIA wil niets weten van fans die ADUO een soort Balance of Performance noemen, en Rushbrook deelt die lezing. “Nee, dit is zeker geen Balance of Performance. Wij racen in verschillende kampioenschappen en voor sommige klassen is een BoP wel toepasselijk, puur als je kijkt wat voor kampioenschap het is. In enduranceracing komt iedereen met zo’n andere auto en architectuur voor de dag dat het daar wel past. Maar dit [in de Formule 1] is een technologische strijd op basis van het reglement.”

Hamvraag is natuurlijk hoe Red Bull-Ford in die ’technologische strijd’ uit de startblokken kan komen. Vraagtekens blijven er tot de testdagen in Barcelona en wellicht zelfs tot de seizoensopener in Australië, maar over de voorbereidingen in Milton Keynes is Rushbrook in ieder geval tevreden. Ja, Wolff had gelijk met zijn opmerking over het beklimmen van de Mount Everest, maar voor nu is het Amerikaanse merk voorzichtig optimistisch. “Wat Toto zegt, is waar hè? Het is waar in die zin dat het natuurlijk een start-up is. Maar zoals ik eerder zei, werken we met een combinatie van mensen uit verschillende programma’s. We denken dat we er goed voor staan, maar dat zullen we in de praktijk natuurlijk pas zien.”

Lees meer:

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team