De familie Ross heeft een idyllische tuin. Vogelgezang vermengt zich met zacht en vredig gekabbel van water. Bijen zoemen rond de dahlia’s. Aan de overkant van de weide, achter de haag, liggen drie doormidden gezaagde Renault 11’s. Spoorwegwielen die op een Audi A8 passen. En naast een vaalblauwe Chevy Lacetti met rolkooi staat iets dat verdacht veel lijkt op zo’n enge wielpunt van een strijdwagen van Boudicca.
Peter Ross betrapt ons terwijl we naar zijn zelfgemaakte middeleeuwse wapen kijken, buiten de werkplaats die verscholen ligt aan het uiteinde van zijn tuin. ‘Ja, die komt van Jeremy’s politieauto’, knikt hij. Eerste aflevering van seizoen 11, zodat je niet hoeft te zoeken. Vervolgens geeft hij ons een enorme digitale stopwatch die er vreemd vertrouwd uitziet. ‘Is dit…’ ‘De stopwatch die JC gebruikte om zijn ronde op de Nürburgring in een diesel-Jaguar te timen, yep’, zegt Peter. Dus, hoe komt het dat hij en zijn vrouw Sarah een voorraad TG-rekwisieten in hun achtertuin hebben liggen?
Televions Vehicles
Nou, veel van die voorwerpen zijn hier ontstaan. De Rosses zijn de oprichters/eigenaren/uitvoerders van Television Vehicles – jouw vaste adres voor het fabriceren en faciliteren van tv-chaos op wielen. Moet er snel een stuntwagen worden gebouwd? Moet er ’s nachts een heldenauto worden gerepareerd nadat een presentator ‘voor het shot’ iets te ambitieus handelde? Moeten er op stel en sprong voor een tv-grap drie klassieke auto’s worden geregeld en de halve wereld over worden vervoerd? Dat is allemaal dagelijkse kost voor de familie Ross.
‘Ik zou zeggen dat ik een ingenieur ben’, vertelt Peter ons. ‘Bij een TG-aflevering, vooral bij de reisspecials, was het alle hens aan dek. Vaak reed ik zelf. Soms deden de presentatoren hun stukje voor de camera en dan kreeg ik een pruik, trok z’n shirt aan en deed het ezelswerk. Soms hadden we op de achtergrond de “boetewagen”. Als je een heel stoute jongen was – of als je iets kapotmaakte en wij konden het niet repareren – dan belandde je in de Allegro of de Marina, dat soort dingen. En die reed ik dan.’
Van technische hulp tot professioneel stuurwerk
Maar Peters rol begon al lang voordat de camera’s draaiden. ‘We vlogen van tevoren het land in, regelden het uitladen van de auto’s, van de boot, van het vliegtuig, deden het papierwerk om ze in en uit te voeren… En dan was er de brandstofkwestie. Hebben we een octaanbooster nodig? Moeten we vliegtuigbenzine van het lokale vliegveld halen om de auto’s op te laten rijden? Alles, van basistransport en technische hulp tot professioneel stuurwerk en het ontwerpen en bouwen van de auto’s naar de ideeën van het productieteam – dat deden wij.’
Terwijl Peter druk was met een to-do-lijst met punten als ‘bouw een mechanisme om een Kever uit een helikopter te laten vallen vanaf een mijl hoogte boven een Zuid-Afrikaanse zoutvlakte’ en ‘maak een paar gestapelde bangerracers die vanuit de bovenste auto worden bestuurd’, concentreerde Sarah zich op de logistiek. Met kennis en kunde uit een eerdere carrière in de luchtvaartindustrie bekeek ze hoe ze het TG-circus de wereld rond konden vervoeren.
Tot jacht omgebouwde SsangYong naar Monte Carlo brengen.
‘Sommige telefoontjes die ik kreeg…’ zegt ze met een wrange glimlach. Ze houdt een fictieve telefoon tegen haar oor. ‘De producers belden en zeiden: “We hebben moeite om de SsangYacht naar Monaco te krijgen.” Ik zei: “Geen probleem, we bouwen wel een vrachtwagen in de werkplaats.” Ik hing op, liep naar Peter en zei: “Je moet een vrachtwagen bouwen om de tot jacht omgebouwde SsangYong naar Monte Carlo te brengen.” Hij liet alles vallen – en we regelden het.’ Net als de snelste tractor ter wereld. En Mr Nippy, officieel de snelste ijscowagen. Freddies bungeejump-Metro? Door Peter zelf gebouwd.
We willen je eventuele liefde voor wat in het vak bekend staat als ‘de magie van televisie’ niet doorprikken, maar talloze legendarische momenten uit de TopGear-canon zouden simpelweg niet hebben kunnen plaatsvinden zonder Peters handigheid met een lasapparaat en Sarahs oneindige talent voor organisatie. De TGV12-trein met caravanwagon? De P45, de kleinste auto ter wereld? De bejaardenbestendige Fiat Multipla met ontploffende carrosserie? Ze kwamen allemaal tot leven in deze brave tuin in Surrey.
Multipla met pyrotechnische wielen
Hoewel, braaf… ‘Die Multipla moest pyrotechnische wielen hebben zodat ze eraf konden vallen als hij tegen het verkeer in de snelweg op reed’, herinnert Peter zich. ‘We testten de explosieven hier in de tuin. Een van de wielen vloog eraf, stuiterde over de heg en belandde in het pas gerenoveerde zwembad van de buren.’ Probeer dat maar eens uit te leggen bij je opstalverzekering.
Lees ook: Je verwacht het niet, maar dit is het gevaarlijkste moment om op de Duitse Autobahn te rijden
Maar motorische waanzin zit gelukkig in Peters bloed. ‘Ik ben altijd al bezig geweest met techniek. Hoe gekker, hoe beter. Mijn eerste baan was in de garage van mijn vader in Guildford, en ik werkte daarna in allerlei garages, bij verschillende merken, leerde lassen, carrosseriewerk, werken aan motoren, noem maar op. Ik bouwde en racete ook in mijn eigen V8-stockcars. Zodra ik bij TopGear begon te werken, viel alles op zijn plek. Het was alsof ik mijn hele leven lang al de perfecte leerschool had gevolgd’.
