NOS Sport•vandaag, 06:46

Na 17 jaar KTM maakt motocrosser Herlings in Spanje kennis met zijn nieuwe liefde Honda

Alsof de Nederlands meest succesvolle motocrosser Jeffrey Herlings na 17 jaar bij KTM te hebben gezeten opnieuw verkering heeft, zo voelt het. Zijn nieuwe liefde Honda ziet hij als “het Ferrari van de motocross, een topteam waar je een keer voor gereden wilt hebben.”

Vergelijk Herlings’ overgang met Formule 1-coureur Lewis Hamilton die na zeven wereldtitels met Mercedes naar Ferrari vertrok. “Al hoop ik wel dat bij ik bij het Honda beter doe dan Lewis bij Ferrari”, lacht hij.

Nieuwe uitdaging

Het gerucht dat al langere tijd de ronde deed in het rennerskwartier van de MXGP, was op 1 januari officieel: de 31-jarige Herlings, vijfvoudig wereldkampioen en recordhouder met 112 Grand Prix-zeges, stapt over naar de Japanse motorfabrikant Honda.

Herlings had het goed bij het Oostenrijkse merk, toch lonkte Honda. “We hebben samen zoveel gewonnen. Maar er zijn dingen gebeurd. KTM had financiële problemen, die inmiddels wel zijn opgelost. En eigenlijk had ik ook wel zin in een nieuwe uitdaging bij Honda.”

ANPJeffrey Herlings in 2018 op weg naar de wereldtitel in de MXGP

Zijn overstap is in de motorcrosswereld “wel een dingetje”, realiseert Herlings zich. “Er is volgens mij nog nooit een rijder geweest die zo lang bij hetzelfde merk heeft gereden en dan dit doet.”

‘Een dingetje’ is voor Herlings ook de Honda-motor waarop hij in de herfst van zijn carrière voor zijn zesde wereldtitel wil gaan. “Alsof je de aarde voor Pluto verruilt, echt alles is anders”, zegt Herlings. “De motor, de kleding, de sponsors en het personeel waar ik mee moet werken.”

Wennen en aanpassen

Onder dat personeel zijn zo’n twintig Japanners van Honda die komende week naar Zuid-Spanje komen, waar Herlings is neergestreken om aan zijn nieuwe machine te wennen. “Zij gaan me helpen om een motor te maken waar ik heel blij mee ben. De enige die ik van KTM heb meegenomen is mijn trainingsmonteur. Hij weet hoe ik mijn motor wil hebben.”

“Het is als in een relatie, je moet aan elkaar wennen en je aanpassen”, zegt Herlings na de eerste kennismaking met de motor. “Bij KTM was alles elk jaar min of meer hetzelfde. Deze Honda heeft bijvoorbeeld een aluminium frame, daar heb ik zeven jaar al niet meer op gereden.”

NOSOok aan het nieuwe merk laarzen moet Jeffrey Herlings wennen

“Wil je een korte of lange versnellingsbak? Wil je de vering hard of juist zacht? Zo zijn er wel honderd dingen aan de motor. Maar ook de kleding speelt een rol. Ik draag hier bijvoorbeeld een ander merk laarzen dan bij KTM. Daar hebben we nu al drie dagen mee getest. Dat is millimeterwerk, want je wilt de volledige grip hebben.”

Herlings weet ook dat er collega-crossers zijn voor wie een rigoureuze overstap naar een andere merk bepaald niet succesvol verliep. Zoals de Spanjaard Jorge Prado die na een beroerd crossjaar in Amerika zijn Kawasaki in 2026 weer inruilt voor de vertrouwde KTM, waarop hij vier wereldtitels pakte.

“Ja, zo’n overstap gaat ook wel eens mis”, weet Herlings. “Lag het aan de rijder? Lag het aan de motor? Of aan een combinatie van factoren? Prado ging van de MXGP naar de Supercross in Amerika, een hele andere discipline. Vergelijk het met een wielrennen die gaat mountainbiken.”

NOSJeffrey Herlings maakt kennis met zijn Honda

Garanties dat het bij hem wel soepel gaat, heeft Herlings niet. “Er is tijdsdruk. Ik heb maar weinig tijd om de aanpassing te maken. Ik ben 31, ik cross nog twee, drie jaar en krijg misschien nog maar paar kansen op de wereldtitel. Over twee maanden is al de eerste grand prix van het seizoen. We hebben dus nogal wat werk voor de boeg. Het is nu zaak heel te blijven, goed te testen en dan knallend het seizoen in.”

Wereldkampioen?

Op de vraag hij of dit jaar al wereldkampioen zou kunnen worden met zijn ‘nieuwe verkering’, antwoordt Herlings op zijn Herlings: “Ik zou niet weten waarom niet. Na alles dat ik heb meegemaakt heb ik nu nergens last meer van. Ik was vorig seizoen na mijn kruisbandblessure pas de laatste vijf wedstrijden echt fit en daarvan heb ik er drie gewonnen. Dat zegt mij dat ik het nog steeds kan.”