Arsenal heeft de beste papieren om de finale van de EFL Cup te bereiken. In een boeiende en doelpuntrijke ontmoeting werd stadgenoot Chelsea woensdag met 2-3 verslagen. De returnwedstrijd in het Emirates Stadium is op 3 februari.
Zoals zo vaak opende Arsenal de score uit een corner. Declan Rice krulde de bal voor het doel en Ben White kopte van dichtbij raak: 0-1. De arbitrage oordeelde dat Viktor Gyökeres niet hinderlijk buitenspel stond op de doellijn. Chelsea krabeelde langzaam op en Estêvão had pech toen Kepa hem met een fraaie redding van scoren afhield.
Aan de andere kant zag William Saliba een schot net over de lat zeilen. Enkele minuten na rust viel de 0-2 alsnog. Een voorzet van Bukayo Saka glipte door de vingers van Robert Sánchez, waarna Gyökeres simpel kon scoren. Een domper voor Chelsea, dat Alejandro Garnacho na een vlotte aanval bij de tweede paal de 1-2 zag binnen knallen.
Het momentum was even met Chelsea, maar dat maakte Arsenal niet echt nerveus. Het was de altijd bedrijvige Martín Zubimendi die na een snelle counter beheerst de linkerhoek vond. Vreugde alom bij de meegereisde Arsena-supporters, die zich luidkeels lieten horen op Stamford Bridge.
Manager Liam Rosenior besloot om Jorrel Hato, zaterdag nog met een prachtige goal in de FA Cup, een kwartier voor het einde in te laten vallen. Kort daarna redde Sánchez met zijn voet op een knal van dichtbij van invaller Mikel Merino. Arsenal rook bloed en ging vol voor de vierde goal, om zo de finaleplaats veilig te stellen.
Die vierde goal kwam er niet. Het was juist Chelsea dat op 2-3 kwam via opnieuw Garnacho. Arsenal leek ver in blessuretijd nog een penalty te krijgen, toen Gabriel Jesus onderuit werd gegleden in de zestien. Simon Hooper wees naar de stip, maar draaide die beslissing terug omdat er buitenspel was geconstateerd door de assistent-scheidsrechter.
Het bleef spannend tot het einde. De door Chelsea zo gewenste gelijkmaker bleef uit, met Arsenal dat dicht bij de finale in de EFL Cup is. Over drie weken is de return in het Emirates Stadium. Manchester City won dinsdag in de andere halve finale met 0-2 van Newcastle United.