Met twee dominante overwinningen in Monza en Baku, en een plekje op de eerste startrij in Singapore, heeft Red Bull Racing significante progressie getoond. Het maakt Verstappen zelfs weer een factor in de Formule 1-titelstrijd, al wil de Nederlander daar zelf (nog) niet al te veel op hopen. Het raceweekend in Singapore laat tot dusver zien dat de opmars niet alleen beperkt blijft tot low-downforce circuits, waar Monza en Baku allebei toe behoren. Singapore vergt een afstelling met maximale vleugelstanden en ook met die configuratie is Red Bull vooralsnog competitief gebleken, in ieder geval over één ronde. Verstappen moet George Russell – mede door een momentje van frustratie met Lando Norris – zondag voor zich dulden op de startgrid, maar staat onder het kunstlicht wel voor beide McLarens.

Verstappen had dit in Zandvoort niet voor mogelijk gehouden

“Het is wel redelijk goed gelukt, ja”, reageert Verstappen dan ook op de vraag of de high-downforce test voor Red Bull vooralsnog naar wens verloopt. “Als je tegen mij had gezegd dat dit weekend zo zou gaan, dan had ik daar tot nu toe wel voor getekend. Voor ons is dit altijd een circuit geweest waarop het gewoon heel lastig was. Dat we ditmaal echt serieus voor pole mee konden vechten, is op zich heel goed.” Het tekent de opwaartste trend, eentje die Verstappen in pakweg Zandvoort zelf ook niet voor mogelijk had gehouden. “Nee, maar dit had niemand verwacht om eerlijk te zijn. Maar er zitten natuurlijk wel redenen achter waarom het nu wel ineens goed gaat. Alleen daar kan ik natuurlijk niets over zeggen.”

Eén van die redenen lijkt in ieder geval de nieuwe vloer uit Monza te zijn. Het helpt, maar Verstappen maakt tijdens de Nederlandse mediasessie in Singapore duidelijk dat het niet de voornaamste factor vormt. “Nou, alles helpt natuurlijk, maar dat is niet de volledige reden.” Op de vraag wat wel het belangrijkste aspect is, vertelt Verstappen: “Een andere filosofie.” Het duidt op een andere aanpak, eentje die tot dusver lijkt te werken. Zo heeft Red Bull het in de voorbije weken niet iedere keer volledig over een andere boeg moeten gooien na vrijdag, hetgeen in veel van de eerdere raceweekenden dit jaar wel het geval is geweest. “Ja, nu kun je meer finetunen gedurende een weekend. Dat is het allerbelangrijkste.”

Zat er begin dit jaar ook al (iets) meer in de RB21?

Het geheel roept ook een andere vraag op: zat deze potentie misschien al langer in de Red Bull-auto? Het is een gevalletje ‘wat als’ en daar koopt niemand iets voor, maar blijft in essentie wel een zeer interessante kwestie. Het zou namelijk aan kunnen geven dat de RB21 in theorie helemaal niet zo’n slechte auto is als dat lange tijd werd gedacht, en bovenal dat Red Bull de potentie er simpelweg niet vaak genoeg uit heeft kunnen halen. Op een vraag van Motorsport.com bevestigt Verstappen dat dat laatste inderdaad het geval is. “Dat is wel duidelijk, ja, maar daar kunnen we nu niks meer aan veranderen.”

Verstappen erkent dat er met de huidige lessen – als Red Bull die eerder had geleerd – meer in de RB21 had gezeten dan dat Red Bull eruit heeft kunnen halen. “In het begin van het seizoen wel, ja. Absoluut.” In de huidige situatie kan het eventueel te laat komen voor een vijfde wereldtitel, al maakt de opgedane kennis Red Bull in de slotfase van dit seizoen wel weer een stuk competitiever. Op de vraag of het optreden in Singapore betekent dat Red Bull vanaf nu op ieder circuit competitief zal zijn, houdt Verstappen echter nog wel een kleine slag om de arm: “Je moet natuurlijk altijd nog wel een optimale set-up zien te vinden. De gaten zijn nu zo klein dat een klein foutje in de set-up of wat dan ook meteen hele grote gevolgen kan hebben. Elk weekend moeten we dat weer opnieuw bekijken.” Maar dat het juist op dat vlak – met de uitvoering – beter gaat, geeft wel enige houvast. “Dat is zeker positief, ja.”

Lees meer:

Bekijk: F1-update: Max Verstappen hekelt moment met Norris in Singapore, Red Bull verliest monteur aan Audi

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team