De foto van de Belgische Griet Van Malderen bezorgde haar een finaleplaats in de prestigieuze Wildlife Photographer of the Year-wedstrijd van 2025. Die wordt al 59 jaar georganiseerd door het Natural History Museum in Londen en de beelden worden ieder jaar wereldwijd opgepikt door tal van publicaties.

Griet haar foto toont Gamma, een leeuwin uit Namibië. Gamma is een van de nakomelingen van de lokale leeuwen die enkele jaren geleden op zoek zijn gegaan naar alternatieve voedselbronnen. 12 woestijnleeuwen kwamen terecht aan de Skeleton Coast (de Geraamtekust) in Namibië nadat het aantal prooien in de woestijn drastisch verminderd was door droogte. De groep leeuwen zouden de enige “maritieme” leeuwen op aarde zijn. In plaats van op zebra’s en gnoes te jagen, zijn hun prooien nu zeehonden en flamingo’s.

Toestemming geven >Veerkrachtig

“Ze bewaakte de zeehond de hele dag”, zegt Van Malderen aan de BBC over de prooi van Gamma die net buiten beeld lag. “Het is echt verbazingwekkend om te zien hoe hun gedrag begint te veranderen.” Van Malderen wachtte dagenlang om de foto te kunnen maken en hield Gamma vanuit haar auto in de gaten. “De foto laat zien hoe veerkrachtig deze dieren zijn. Dat ze hun leefgebied veranderen om te overleven”, zegt Van Malderen. “Deze leeuwen zijn taai. Het leven draait om overleven en alles is een strijd.”

Het was niet de eerste keer dat de Belgische fotografe Gamma voor haar lens kreeg. Ze zag de leeuwin voor het eerst toen ze slechts drie maanden oud was. Intussen is ze drie en een half en “bijna volwassen.” “Als fotograaf is het prachtig, want deze leeuwen zijn altijd in beweging”, zegt Van Malderen. “Ze liggen niet te slapen, maar jagen altijd om te overleven.”

In de jaren 80 waren er al eens “maritieme leeuwen”, maar droogte en een conflict met lokale boeren dreven hen opnieuw naar de woestijn. In 2015 vonden de leeuwen de kust terug en begonnen ze opnieuw op “kustprooien” te jagen.

“De zeehonden waren een zegen. Klimaatverandering heeft deze woestijnleeuwen tot het uiterste gedreven en hen gedwongen zich op buitengewone manieren aan te passen om te overleven langs de stranden van de Atlantische kust”, aldus Van Malderen. “Het is verbazingwekkend” om het veranderende gedrag van de leeuwen over meerdere generaties te zien, zegt ze. De eerste woestijnleeuwin die meer dan 30 jaar geleden werd bestudeerd, “was gespecialiseerd in de jacht op giraffen”, zegt ze. “Nu geeft deze zeehondenkolonie deze leeuwen wat ademruimte.”