Max Verstappen heeft in Austin pole-position voor de sprintrace voor zich opgeëist. De Nederlander bleef Lando Norris met een miniem verschil voor, inclusief een momentje in de eerste sector. “Het was super. In de derde sector heeft Max de pole gepakt”, blikt Helmut Marko in de paddock terug. “In bocht 1 kwam hij even dwars te staan, maar zelfs daarmee ging hij nog sneller! Het was een ongelooflijke ronde. We zeiden voor de kwalificatie tegen hem dat het aan hem zou zijn en hij heeft weer geleverd.”

Naast het optreden van Verstappen, ziet Marko het ook als bewijs dat Red Bull inmiddels op alle circuits competitief kan zijn. “Zeker. Alle verhalen over medium-speed bochten, temperatuur en al die factoren tellen niet meer. Wij staan er nu echt bij”, aldus de Red Bull-topadviseur na een vraag van Motorsport.com. “In bepaalde bochten komen we misschien nog wel iets tekort, maar dat gaat om duizendsten van een seconde, niet meer zoals voorheen om een halve seconde. Het laat zien dat we een grote stap voorwaarts hebben gezet met onze auto en Max maakt daar maximaal gebruik van.”

Hulp van McLaren nodig

De enige kanttekening is wat Verstappen in Singapore zelf ook al opmerkte: de progressie bij Red Bull komt misschien net te laat om nog echt voor de wereldtitel te kunnen gaan. “Vanaf Zandvoort vechten we iedere keer voor de plekken 1 en 2. De richting is goed, maar jammer genoeg is deze ommekeer een beetje laat gekomen”, beaamt Marko. Hij is het met Verstappen eens dat deze potentie al langer in de RB21 zat, alleen dat Red Bull het er simpelweg niet uit kon halen. “In het begin was het nog niet zo slecht, maar vanaf Imola zijn we weggezakt. Als we deze ommekeer eerder hadden kunnen bewerkstelligen, dan had het kampioenschap er anders uitgezien.”

Met de huidige stand van zaken is Verstappen van mening dat hij Singapore had moeten winnen om serieus aanspraak te maken op de titel. “Daar ben ik het mee eens, en het was ook mogelijk om Singapore te winnen”, aldus Marko. In de praktijk is dat niet gebeurd en daardoor denkt Marko dat Red Bull de klus niet helemaal meer op eigen kracht kan klaren. “Ik denk dat we het niet alleen kunnen doen, we hebben enige hulp van McLaren nodig.” Als wordt opgemerkt dat dat laatste met alle tumult over de papaya rules niet eens uit te sluiten valt, lacht Marko: “Dat is inderdaad niet onmogelijk.”

Verstappen een grote voorsprong in de McLaren? Marko lacht

Gesteggel over de papaya rules brengt sowieso een lach op het gezicht van Marko. Dat geldt des te meer als Verstappens uitspraken van de mediadag in Texas aan bod komen. De Limburger liet weten dat de papaya rules helemaal geen onderwerp zouden zijn als hij voor McLaren had gereden, aangezien zijn voorsprong dan veel groter zou zijn geweest. “Absoluut”, grijnst Marko. Realiteit is echter dat de McLarens zaterdag weer vele ogen op zich gericht hebben, zeker als Norris en Piastri in de eerste bocht dicht bij elkaar komen. “Ik weet niet wat er in de papaya rules staat, dus ik ga het gewoon bekijken!”, grapt Marko.

Red Bull heeft de blik liever op zichzelf gericht. De race pace is nog een vraagteken, eentje die de sprintrace normaliter weg moet nemen. “Het wordt zaterdag nog warmer dan vrijdag, dat is normaal gesproken beter voor McLaren. Maar ik hoop dat Max het kan managen als hij er in de eerste bocht voor blijft.”

Lees meer:

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team