Oscar Piastri had zich Austin ongetwijfeld heel anders voorgesteld. Een sprintrace die na een paar meter al voorbij was, een vijfde plaats in de Grand Prix zelf en vooral: een WK-voorsprong die zienderogen slinkt. De Australiër had na Zandvoort nog 34 punten voorsprong op Lando Norris en 104 op Max Verstappen. Vier races later zijn dat er nog maar 14 op zijn teamgenoot en 40 op de Nederlander.

Toch weigert Piastri zich zorgen te maken. “Niet per se”, zei hij toen hem werd gevraagd of Verstappens opmars een reden tot ongerustheid was. “Hij is snel, maar mijn focus ligt op begrijpen waarom dit weekend zo lastig was. Als we onze vorm van eerder in het seizoen terugvinden, komen de resultaten vanzelf.”

Het klinkt nuchter, bijna laconiek – en misschien is dat precies wat McLaren en hij nodig hebben in deze fase van het kampioenschap. Maar de realiteit is dat Verstappen sinds de zomerpauze over een veel beter presterende Red Bull beschikt. Waar McLaren sindsdien geen grote updates meer bracht, heeft het team uit Milton Keynes onder aanvoering van Laurent Mekies stukje bij beetje snelheid teruggevonden. “Max en Red Bull hebben veel pace gevonden”, erkent Piastri. “Dat ze snel kunnen zijn, zagen we aan het begin van het jaar al af en toe. Maar sinds de zomerstop zijn ze dat consistent.”

McLaren-teambaas Andrea Stella verwees naar zijn woorden in Azerbeidzjan. “Toen we in Baku zeiden dat Max nog in de titelstrijd zat, meenden we dat”, sprak hij op de zondagavond in Austin. “We weten dat wanneer hij het materiaal heeft om te winnen, hij een serieuze kandidaat is. Voor ons verandert er overigens niets: we moeten gewoon perfecte weekenden draaien.”

Maar juist dat lukt Piastri de laatste tijd niet. Sinds zijn crash in Baku lijkt het vertrouwen wat te zijn afgebrokkeld. Stella gaf toe dat zijn pupil in zowel de kwalificatie als de race “een paar tienden” liet liggen die wel in de auto zaten. Met name in omstandigheden met weinig grip zou Piastri het zelf nog wat beter kunnen doen. “Het is een gebied waarin hij snel zal verbeteren”, klonk het voorzichtig optimistisch. Maar waar Norris na de zomer stap voor stap beter lijkt te presteren, lijkt Piastri juist iets van zijn glans kwijt.

Verstappen, intussen, rijdt alsof het 2023 is, zo sterk. Zelf kan Verstappen nauwelijks geloven hoe snel het is gegaan. “Als iemand me na Zandvoort had gezegd dat ik vier races later nog mee zou doen om de titel, had ik hem voor gek verklaard”, zei hij in de persconferentie. “Maar we hebben een goede richting gevonden met de auto. We hebben natuurlijk wat upgrades op de auto gebracht, maar op de eerste plaats begrijpen we de auto nu beter, qua op welke vlakken we hem beter willen laten presteren. Het ene weekend krijgen we het beter voor elkaar dan het andere weekend, maar over het geheel genomen gaat het de laatste paar races een stuk soepeler dan eerder.”

De Nederlander weet dat hij foutloos moet blijven om het gat nog verder te dichten. “We moeten perfect zijn tot het einde om een kans te hebben”, benadrukte hij. “De verschillen zijn zeer klein, dus het draait om details. We moeten elk weekend proberen om de afstelling zo goed mogelijk te krijgen en vervolgens geen fouten zien te maken. Dat is wat we moeten proberen.”

Ondertussen moet niet worden vergeten dat het nog altijd maar Piastri’s derde seizoen is in de Formule 1, en pas de eerste keer dat hij voor de wereldtitel vecht. De coureur uit Melbourne houdt de moed erin en wijst naar het feit dat hij niet helemaal onbekend is met titelgevechten. “Ik heb eerder in kampioenschappen gezeten die nog spannender waren”, zei hij. “Ik geloof nog steeds dat ik het kan winnen.” Maar met vijf races te gaan en Verstappen en Red Bull die inmiddels volledig op stoom zijn gekomen, zal hij ongetwijfeld beseffen: de titelstrijd van 2025 is absoluut nog geen gelopen race.

Lees ook:

We willen jouw mening!

Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?

Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.

– Het Motorsport.com-team