NOSTop Notch-oprichter Kees de Koning bekijkt de stukken in het stadsarchief

NOS Nieuws•vandaag, 19:05

  • Rachel de Meijer

    Redacteur

  • Rachel de Meijer

    Redacteur

De Jeugd van Tegenwoordig, Lil’ Kleine, Extince, Opgezwolle, The Opposites, Broederliefde, Frenna. Allemaal groot geworden bij het platenlabel Top Notch, dat dit jaar dertig jaar bestaat.

Het jubileum is aanleiding voor het Stadsarchief Amsterdam om een aantal archiefstukken van het label op te nemen in de collectie. Ter gelegenheid daarvan was vandaag een aantal van die stukken te zien.

Nederlandstalige hiphop

Het hiphoplabel werd opgericht door Kees de Koning en groeide uit tot het grootste muzieklabel van Nederland en België. Het zette de Nederlandstalige hiphop op de kaart.

Het begon allemaal met een nummer van Extince, Spraakwater:

“Ik had in die tijd een programma op de VPRO-radio. Toen ik Spraakwater hoorde, werd het zaadje voor het label geplant. Nederlandstalige hiphop, met bijna poëtische teksten, een goede flow en humor. Ik vond het geweldig.”

De Koning wilde dat zo veel mogelijk mensen het zouden horen. “Maar platenlabels hadden geen interesse, dus ben ik zelf maar een label begonnen.”

In de tentoonstelling ligt een zwart-witfoto uit de begintijd van Top Notch met daarop Russell Simmons, de oprichter van het iconische Amerikaanse label Def Jam.

NOSKees de Koning met de oprichter van Def Jam, Russell Simmons (rechts)

De Koning keek enorm tegen Simmons op. “Voor mij was Top Notch het beste platenlabel dat er toen bestond en een inspiratie. We waren echt met een missie bezig.”

De eerste jaren was het aanpoten, veel geld werd er niet verdiend. Dat gebeurde pas na een jaar of tien. Wel waren er al eerder grote successen, zoals Documents, het album uit 1998 van Postmen dat meer dan 100.000 keer werd verkocht. Verder had de inmiddels overleden Def Rhymz als eerste hiphopartiest een nummer 1-hit met Doekoe.

De grootste verandering in de afgelopen drie decennia kwam met de komst van streaming, YouTube en Spotify. Artiesten hadden geen radio-dj’s meer nodig om hun muziek onder de aandacht te brengen. “Een goede ontwikkeling”, vindt De Koning.

Toch kleeft er ook controverse aan het label. Jarenlang was Top Notch erg terughoudend met commentaar geven op zijn artiesten die negatief in het nieuws kwamen. Lil’ Kleine werd bijvoorbeeld lang de hand boven het hoofd gehouden, nadat hij was beschuldigd van mishandeling. En er was kritiek op de vrouwonvriendelijke teksten in veel hiphopnummers.

Gevangenis

Sommige artiesten werden in verband gebracht met criminele activiteiten. Top Notch contracteerde zelfs een rapper, Kempi, op een moment dat hij in de gevangenis zat.

In de tentoonstelling liggen brieven die Kees de Koning aan hem schreef, toen Kempi vastzat. “Mijn reflex is altijd geweest dat ik naar buiten toe heel beschermend was naar mijn artiest. Maar natuurlijk is het ook lastig, al heb ik bijna nooit een relatie met een artiest om die reden verbroken.”

Rechtszaak

En er was een rechtszaak over het platencontract van Ronnie Flex. “Ik had het leuk gevonden als dat contract in de tentoonstelling had gezeten, zodat mensen konden zien wat er écht in stond”, zegt De Koning. “Veel van wat erover geschreven is klopte niet. Ik vond het moeilijk en heb er een nare nasmaak aan overgehouden. Omdat ik samen met hem mooie dingen heb gedaan.”

In 2019 droeg Kees de Koning het algemeen directeurschap over aan Vincent Patty. Die bouwde het label verder uit tot het huidige grootschalige multimediaal platform.

In de toekomst zullen er meer documenten toegevoegd worden aan de Top Notch-collectie.