Al meer dan een jaar probeert Rusland deze stad in te nemen, in de regio Donetsk. Deze zomer zetten Russische militairen voor het eerst voet in Pokrovsk, maar ze werden weer teruggedrongen door de Oekraïners. Inmiddels zijn er straatgevechten gaande in het stadje, waar voor de oorlog nog zo’n 60.000 mensen woonden.

Hinderlagen en mijnen

Rusland heeft de stad nog niet in handen, maar is wel aan de winnende hand. Rusland zet daarvoor steeds kleine groepjes in van twee tot tien militairen. Zulke kleine groepjes zijn moeilijk te detecteren en belanden daardoor achter Oekraïense linies, waar ze voor chaos zorgen.

“Ze leggen hinderlagen aan en plaatsen mijnen op wegen, ze gaan de strijd aan met Oekraïense logistieke eenheden, ze zoeken infiltratieroutes en brengen de situatie in de stad voor zichzelf in kaart”, meldt de onafhankelijke Oekraïense analistengroep DeepState vandaag.

“Deze kleine groepen zijn als naalden: één prik doet niet veel pijn, maar als het er veel zijn, wordt het een acupunctuursessie met zeer trieste gevolgen”, zegt de Oekraïense commandant Bohdan Janoesj tegen The New York Times.

Groepjes van twee of drie soldaten proberen zover mogelijk te komen, en verschansen zich bijvoorbeeld in een huis, zegt luitenant-kolonel Erik Stijnman, onderzoeker bij het Instituut Clingendael. “Als dat gebeurt, kan de vijand zowel voor als achter je zitten. Dat zorgt voor verwarring, en voor een groter betwist gebied.”

Acht keer zoveel Russen

Rusland heeft ongeveer honderd infanteristen in Pokrovsk, meldt DeepState. In totaal zouden er zo’n 11.000 Russische soldaten bij Pokrovsk vechten. President Volodymyr Zelensky zegt dat de Russen bij Pokrovsk acht keer zoveel militairen inzetten als Oekraïne.

“Het slagveld is heel transparant, je kan vijandelijke bewegingen goed volgen”, legt luitenant-kolonel Stijnman uit. Dat heeft te maken met de grootschalige inzet van drones, waarmee zowel Oekraïne als Rusland kunnen zien waar de vijand zich begeeft. “Als je grote groepen soldaten inzet, dan ben je kwetsbaarder. Daar kunnen de legers deels omheen werken door kleinere groepen te sturen, die steeds op verschillende plekken opduiken om doelen uit te schakelen.”

“De Russische president Vladimir Poetin zou hebben geëist dat de Russische strijdkrachten Pokrovsk tegen half november 2025 innemen, hoewel het onwaarschijnlijk is dat de Russische strijdkrachten deze deadline zullen halen”, schrijft de denktank Institute for the Study of War.

Logistiek

Pokrovsk ligt op een belangrijke logistieke plek, omdat er zowel spoorwegen als grote wegen lopen. Als die in Russische handen komen, wordt het voor Oekraïne weer moeilijker om soldaten in het gebied te bevoorraden.

Rusland probeert de Oekraïense aanvoerlijnen rondom Pokrovsk te verstoren. Dat doet het met de inzet van grote aantallen drones.

“Het is onmogelijk om munitie met de hand naar de stad te brengen, en het transport per voertuig is al lang geleden onderbroken”, schrijft ook de Oekraïense nieuwssite Oekraïnska Pravda. Het wordt ook steeds moeilijker om soldaten te vervoeren, en om doden en gewonden te evacueren van het slagveld.

Ook het Russische leger kampt met logistieke problemen, omdat het in de aanval is. “Beide legers zijn binnen het bereik van de drones van de ander, en moeten onder die omstandigheden hun bevoorrading voor elkaar krijgen”, zegt Stijnman.

Verreweg de meeste burgers zijn inmiddels vertrokken uit Pokrovsk, maar Oekraïne meldt dat er nog 1256 burgers zijn. De onderstaande foto’s, vanuit de lucht genomen, geven een indruk van hoe het stadje er nu uitziet. De meeste gebouwen zijn inmiddels kapotgeschoten.

De afgelopen weken berichtten zowel Oekraïense als onafhankelijke Russische bronnen dat er lichamen van burgers op straat liggen, gedood door Rusland.

Wat gebeurt er na Pokrovsk?

“Uiteindelijk zullen de Oekraïners waarschijnlijk wel terrein moeten prijsgeven, in ruil voor hele grote verliezen aan Russische zijde”, verwacht Stijnman.

“En als Rusland daar een doorbraak forceert, dan moet Oekraïne waarschijnlijk snel de keuze maken om de gehele linie naar achteren te verplaatsen. Dan hebben de Oekraïners een probleem, want de volgende gedekte opstelling is redelijk ver weg.”

“De komende tijd moet Oekraïne weer de afweging maken die het eerder in de oorlog ook op andere plekken moest maken: blijven ze de maximale verdedigingswaarde van een klein gebied benutten, of laat je op een gegeven moment los? Aangezien Oekraïne veel zuiniger moet zijn op zijn troepen dan Rusland is de verwachting dat Oekraïne in de toekomst grotere stukken terrein moet opgeven”, zegt Stijnman.