Formule 1 wordt door het grote publiek vaak gezien als een
individuele sport. Een coureur zit alleen in de cockpit, omringd door honderden
knoppen en de enige mensen die hij ziet, zijn de mensen van de pitcrew en
soms een andere coureur. Toch is Max Verstappen tijdens een Grand Prix nooit
écht alleen. Waar hij ook gaat of staat, er is altijd dezelfde stem in
zijn oor: Gianpiero Lambiase, beter bekend als GP.
De Britse Italiaan is sinds Verstappens debuut bij Red Bull Racing in 2016 zijn vaste race-engineer. ‘Beiden hebben we een
vrij vurig karakter, en dat is goed’, zegt Verstappen. ‘Ik zou het eerlijk
gezegd niet anders willen.’ De band tussen coureur en engineer is inmiddels zo
intens dat de twee vaak worden vergeleken met ‘een oud getrouwd stel’. Het kan
er soms op de boordradio hard aan toegaan tussen de twee, maar volgens de twee is
dat geen probleem.
Het partnerschap tussen coureur en engineer verloopt niet
zonder botsingen. Tijdens de Grand Prix van Hongarije in 2024 liep de spanning
hoog op na een mislukte strategie. Verstappen riep: ‘Jullie hebben me deze
f*cking strategie gegeven, ik probeer te redden wat er nog over is!’ De twee
spraken dagenlang niet met elkaar, maar wisten daarna het conflict bij te
leggen. Het hoort erbij, zeggen beiden in gesprek met The Wall Street Journal. Lambiase erkent dat hij soms bewust
prikt: ‘In plaats van hem te kalmeren, daag ik hem juist uit. Dat hoort bij
onze relatie.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Er zit nog een veel groter team achter Lambiase en Verstappen.
Dat werkt alleen omdat Verstappen juist die directheid
waardeert. ‘Hij is heel direct, bot en eerlijk, maar verwacht hetzelfde terug’, legt Lambiase uit. ‘Als je hem in watten legt en alleen maar ja zegt, verlies
je hem binnen een paar maanden.’ Elke Grand Prix is een technische en mentale
uitputtingsslag. Lambiase vergelijkt het werk met een tocht op een rivier vol
krokodillen: ‘Je behandelt telkens de krokodil die het dichtst bij de boot
komt.’ Terwijl hij via zestien radiokanalen data krijgt over chassis,
aerodynamica en banden, moet hij kiezen welke informatie Verstappen op dat
moment kan gebruiken.
Hoewel ook de teambaas soms over de boordradio kan praten, is
er voor Verstappen maar één directe lijn: die naar GP. Alles wat de Nederlander
tijdens de race hoort, komt van Lambiase, die op de pitmuur tijdens de race
allerlei gesprekken voert met het team en dat vertaalt naar korte, duidelijke
aanwijzingen. Hij noemt zichzelf dan ook de ogen en oren van Verstappen. ‘Je
bent zijn vader, sportpsycholoog, beste vriend, grootste vijand, alles in één.
Je bent zijn hele kring van vrienden in één persoon.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Lambiase is de essentiële schakel tussen de garage en Verstappen.
De communicatie tussen Lambiase en Verstappen is openbaar.
Dat betekent ook dat de miljoenen tv-kijkers meeluisteren als er iets
spraakmakends wordt gezegd, wat nog weleens voorkomt. Hoewel miljoenen mensen
live meeluisteren, hebben Verstappen en Lambiase geen tijd om hun woorden te
verpakken. ‘Je moet doen wat op dat moment juist is voor team en coureur,’ zegt
Lambiase. ‘Als je gaat nadenken over hoe het klinkt, raak je verstrikt in
showbizz.’ Toch benadrukt hij dat hij zich soms moet herinneren dat ‘GP ook een
familie heeft die meekijkt’. Lambiase haalt er zijn schouders over op: hij weet
dat het niet persoonlijk is.
Dat verklaart waarom hun soms schurende relatie zo succesvol
is. In bijna tien jaar tijd wonnen ze samen tientallen races en vier
wereldtitels. Het geheim zit niet in vriendelijkheid, maar in vertrouwen en
eerlijkheid. Verstappen vat het simpel samen. ‘Ik zou het niet anders willen.’