Het antwoord op die vraag is: omdat de stad vreest voor confrontaties tussen verschillende groepen demonstranten. “We weten dat meerdere groepen willen protesteren in de stad”, zegt de lokale politiechef Tom Joyce. “Wij respecteren het recht op demonstratie, maar moeten ook de veiligheid van burgers beschermen.”
Er is voor vanavond een grote gezamenlijke demonstratie aangekondigd door pro-Palestijnse groepen, die eisen dat de wedstrijd helemaal afgeblazen wordt. De politie denkt dat ook pro-Israëlische groepen van zich willen laten horen.
Na rellen in Amsterdam
Vorige maand oordeelden de lokale autoriteiten dat het bezoek van de Israëlische club een ‘hoog risico’ op ongeregeldheden met zich meebrengt. Om die reden is besloten dat fans van Maccabi Tel Aviv vanavond niet welkom zijn in Birmingham, de thuishaven van Aston Villa. Een van de redenen: de ongeregeldheden in Amsterdam van een jaar geleden, toen Maccabi tegen Ajax speelde. In de stad kwam het toen tot meerdere geweldsincidenten.
Eind oktober zwol in Engeland de kritiek aan op het uitsluiten van fans uit Israël, onder meer van premier Starmer. Maar Maccabi liet weten dat het al niet meer hoefde. De club zou sowieso geen kaartjes voor fans aanvragen, omdat ‘er al een giftige sfeer is gecreëerd waarin de veiligheid van onze supporters niet gegarandeerd is’.
Te kwetsbaar
Toch is de politie dus in groten getale aanwezig. Niet om de fans, maar om de demonstraties. Ook de regionale treinvervoerder, West Midlands Railways, heeft gezegd extra beveiliging in te zetten rond stations. Zelfs de club neemt maatregelen: kaartjes mogen niet door nieuwe klanten gekocht worden, maar alleen door fans die al eerder kaartjes kochten.
De BBC sprak meerdere fans die er ook niet helemaal gerust op zijn. “Ik ga naar de wedstrijd, maar heb er wel zorgen over dat er gedoe komt”, zegt fan Simon. En Dani zegt: “Ik ga niet deze keer. Ik ga altijd naar wedstrijden, maar als vrouw die alleen reist voel ik me deze keer te kwetsbaar om het erop te wagen.”