Op een patio vol plantenpotten in een historisch hotel in Los Angeles kletsen Sydney Sweeney en interviewer Katherine Stoeffel over hun goede schoenkeuze (cowboylaarzen en geborduurde muiltjes). Stuntelig probeert Stoeffel het gesprek te sturen naar wat iedereen écht wil weten: wat is de reactie van de actrice op de cultuuroorlog die haar spijkerbroekreclame ontketende afgelopen zomer?
Eventjes vervaagt de relaxte glimlach van de actrice, beroemd van haar rollen in Euphoria en The White Lotus. Komen er excuses? Tranen? Een tirade over woke-isme? Nee, een nonchalante blik en een oneliner. „I did a jean ad”, zegt ze hoofdschuddend. „De reactie was zeker een verrassing, maar echt – ik houd gewoon van jeans!” – en terug is de lach.
De controverse draait om een spijkerbroekreclame van American Eagle met een woordspeling als slogan: Sydney Sweeney has great jeans (ja, jeans, genes – snap je ‘m?). In een van de spotjes ligt Sweeney op de grond haar spijkerbroek dicht te knopen. „Genen worden doorgegeven van ouders op hun kinderen, en bepalen zo vaak eigenschappen als haarkleur, persoonlijkheid en oogkleur”, mompelt ze sensueel. Als de camera bij haar blonde haren en blauwe ogen aankomt, zegt ze: „My jeans are blue.”
De jeans/genes-slogan kreeg kritiek: een witte vrouw die opschept over haar fantastische genen zou een racistische ondertoon hebben. Al viel de omvang van de ophef best mee, concludeerde een data-analyse van The New York Times, het waren vooral conservatieve opiniemakers die de posts van een paar kleine accounts opklopten en gebruikten voor hun eigen beeldvorming: de op hol geslagen cancelcultuur op links.
Toen niet veel later bekend werd dat Sweeney geregistreerd staat als Republikeinse stemmer, bemoeide ook president Trump zich ermee. Ze zou „the HOTTEST ad out there” hebben, deelde hij op Truth Social.
Sweeney zelf bleef maanden stil. Maar bij elke voorzet van Stoeffel in het GQ-interview voor een reactie, blijft ze duiken.
Hoe het was dat de president zich erin ging mengen? „Surreal”, zegt Sweeney star, zonder uit te wijden. Wellicht moeten witte mensen in het huidige politieke klimaat geen grappen maken over genetische superioriteit, probeert Stoeffel nogmaals. Wil ze daarop reageren?
Sweeney: „Als er iets is waar ik over wil praten, dan zullen mensen dat horen.”
Opgeknipt
Op YouTube is het volledige interview ruim 500.000 keer bekeken. Een fractie van het bereik op Instagram, waar een los fragment 7,1 miljoen kijkers trok. Het is een perfecte casus van hoe het mediaklimaat anno 2025 werkt: een interview van twintig minuten wordt opgeknipt in een paar quotes van 10 seconden. Die snippets zijn het meest bepalend voor het debat online.
In hun kritiek op de „giechelende” interviewer zijn de reacties eensgezind, maar verder lopen de meningen uiteen: van „Sydney Sweeney trapt er niet in […] Love it!” (11.000 likes) tot „DIT is haar antwoord? Yikes” (66.000 likes).
Sommige beroemdheden mengen zich in de discussie: Actrice Aimee Lou Wood, ook bekend van The White Lotus, reageerde met een groene kots-emoji op het fragment. En Zendaya zou volgens tabbloid weigeren om samen met Sweeney de pers te woord te staan voor het aanstaande derde seizoen van Euphoria.
Maar verder lijkt het non-antwoord in te zijn onder beroemdheden: Keira Knightley, die is gecast voor de nieuwe luisterboeken-serie van Harry Potter, zei zich niet bewust te zijn van een roep van fans om JK Rowling te boycotten. Jennifer Lawrence is gestopt zich politiek uit te spreken omdat ze niet wil dat haar mening mensen weerhoudt van „films of kunst”.
American Eagle doet in ieder geval niet echt zijn best om met de campagne een woke beeld te schetsen en heeft zich nooit verontschuldigd voor de controverse. Dat was een aantal jaar geleden wel anders, toen bedrijven – zoals H&M, Dove en Pepsi – een zo progressief mogelijk imago probeerden neer te zetten en excuses maakten als ze daarmee de plank missloegen.
Neem de Pepsi-reclame uit 2017 waarin topmodel Kendall Jenner een blikje Pepsi aan een politieagent geeft als een verzoenende actie te midden van een demonstratie. De reclame werd verweten politiegeweld in de VS te trivaliseren. „Ik zou nooit opzettelijk iemand pijn doen, nooit”, reageerde Jenner in tranen in haar reality-tv-serie.
Sweeney laat het publiek liever gissen naar wat ze denkt. Vindt ze de verwijten van racisme onzin? Probeert ze niemand tegen de schenen te schoppen? Of is het vooral een pr-strategie om de online speculatie te voeden?
In de laatste minuut van het interview doet Stoeffel nog een laatste, wanhopige poging om Sweeneys onverschillige houding te doorbreken. „Je weet dat je ons toestemming geeft om te blijven projecteren.”
De interviewer, en de kijker, moeten het doen met haar nonchalante glimlach als antwoord.
Geef cadeau
Deel
Mail de redactie
NIEUW: Geef dit artikel cadeau
Als NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.