In 1985 bracht het uit Orange County (Californië, Verenigde Staten) afkomstige Stryper een dubbele kerstsingle op vinyl uit. Op de A-kant stond Winter Wonderland, terwijl op de B-kant het nummer Reason for the Season te horen was. Nu, veertig jaar later, komt Stryper met een compleet kerstalbum; iets waar fans reikhalzend naar uitkeken en al lange tijd om vroegen . “The time has finally come.” aldus vocalist Michael Sweet. Precies een maand voordat Kerst voor de deur staat, presenteert het viertal hun muzikale bijdrage aan de feestdagen: The Greatest Gift of All.
Het was natuurlijk te verwachten dat de twee nummers uit 1985 op het album te vinden zijn. De band heeft er daarnaast voor gekozen om nog drie eigen composities op The Greatest Gift of All te zetten. Daarnaast bevat het album vijf klassieke kerstnummers waar een eigen interpretatie aan gegeven wordt: Go Tell It On The Mountain, Little Drummer Boy, Silent Night, On This Holy Night en Joy To The World.
Kerstmis ademt vaak een sfeer van opgetogen vrolijkheid of juist geborgen intimiteit. Mogelijk heeft de band vooral dat laatste willen benadrukken, want wat Stryper op The Greatest Gift of All brengt, is opvallend ingetogen. De heavy metal en hard rock van weleer hebben op dit album plaats moeten maken voor radiovriendelijke (hard)rock. De nadruk ligt sterk op toegankelijkheid en op de vocalen van Michael Sweet, die met de loop der jaren steeds nasaler begint te klinken. Zijn vocale aanwezigheid staat voortdurend op de voorgrond. Daarmee verdwijnt de instrumentale kracht grotendeels naar de achtergrond. Gitaren krijgen slechts sporadisch de kans om te schitteren, zoals in de korte solo van Heaven Came On Christmas Day, maar verder lijken ze voornamelijk een bijrol te vervullen.
Veel nummers worden bovendien in een traag tempo gespeeld. Opener en titelnummer The Greatest Gift Of All en Go Tell It On The Mountain klinken nog redelijk energiek en fris, maar daarna is het vrijwel meteen gedaan met enige dynamische, krachtige bezieling. Zelfs een ritmisch en energieke compositie als Little Drummer Boy wordt zo loom gebracht, zonder enige versnelling of dynamiek, dat enige levendigheid dat het nummer van nature bezit eruit verdwijnt. Ook Reason For The Season kampt met dit probleem; het wordt iets trager gebracht en de gitaren lijken hun scherpte te hebben verloren. En wat te denken van die re-take van Winter Wonderland? Waar Michael Sweet in zijn promopraatje nog wil doen geloven dat je een dikkere, vettere versie geschoteld krijgt (“We just wanted to make a thicker/fatter version that is more 2025 and that’s what we did.”), is het resultaat helaas niets anders dan een uitgeklede, magere versie van het origineel. Ontdaan van zijn spontane, olijke begin en met wat minder nadruk op het gitaarwerk overheerst de teleurstelling. De luchtigheid is ingeruild voor een futloze, berekende aanpak. Een manco waar helaas het hele album onder gebukt gaat. Stryper heeft op The Greatest Gift of All gekozen voor een (te) veilige middenweg, waardoor het album vlak en wel heel erg veilig aandoet.
Nee, dit The Greatest Gift of All zal hier tijdens de kerstdagen niet voor de muzikale omlijsting gaan zorgen. Uiteraard is er een publiek dat de toegankelijke muziek – al dan niet in combinatie met de christelijke boodschap – met open armen zal ontvangen. Ook de trouwe fanschare zal het ongetwijfeld waarderen. Voor hen kan dit album misschien dienen als vertrouwde soundtrack bij het kerstdiner of een knusse familieavond. Maar beoordeeld op louter muzikale kwaliteit stelt dit album zwaar teleur. Het ontbreekt aan spanning, verrassing of uitgelaten opgewektheid. Alles blijft keurig binnen de lijntjes, waardoor de nummers voortkabbelen zonder blijvende indruk te maken. Natuurlijk is het met kerstmuziek altijd lastig om écht te verrassen, maar dit album is wel erg braaf, vlak, tam en kleurloos.
Ik moest het instrumentale Sleddin’ Hill, A Holiday Album van August Burns Red of A Christmas Carol van Majestica maar weer eens opzoeken. Of zullen het juist nummers als No Presents For Christmas (King Diamond), Last Christmas (Allegaeon) of Christmas Truce (Sabaton) zijn, die uit de speakers zullen klinken? En vanzelfsprekend mag ook het ultieme kerstnummer aller tijden niet ontbreken. Nu alleen nog hopen dat mijn dochter nooit te weten komt wat er tijdens Kerst werkelijk met haar konijn is gebeurd…
Score:
50/100
Label:
Frontiers Music s.r.l., 2025
Tracklisting:
- The Greatest Gift Of All
- Go Tell It On The Mountain
- Heaven Came (On Christmas Day)
- Little Drummer Boy
- Still The Light
- Silent Night
- On This Holy Night
- Joy To The World
- Reason For The Season
- Winter Wonderland
Line-up:
- Michael Sweet – Vocalen, gitaar
- Robert Sweet – Drums
- Oz Fox – Gitaar, vocalen
- Perry Richardson – Basgitaar, vocalen
Links: