NOS Wielrennen•vandaag, 07:02

Ook Wout Poels zelf had het niet verwacht, dat hij na negen jaar Monaco plots rond IJsselstein op de fiets zou stappen. De 38-jarige wielrenner besloot onlangs dat hij toch nog maar een jaar doorging als prof en kwam uit bij het nieuwe, frisse, jonge Unibet Rose Rockets, de ploeg van de Nederlandse youtuber Bas Tietema.

Zo werpt de “old but gold” Limburger, die ritten won in de Tour en de Vuelta, zich in zijn laatste jaar nog in “een heel ambitieus project”.

Veel wist Poels niet van de Rockets en de oprichters Tietema, Devin van der Wiel en Josse Wester. “Ik heb ze in de Tour wel altijd veel voorbij zien komen met de pizza’s.” Want daar begon het idee voor de Rockets-ploeg.

In IJsselstein stonden Poels en sportief directeur Eelco Meenhorst – vorig jaar nog succesvol olympisch roeicoach – de NOS in het trainingshoofdkwartier van de ploeg te woord.

Vorige slide

Volgende slide

Vloggend tijdens de Tour de France, waar hun ludieke plan voor het uitdelen van pizza’s aan renners die finishten op de Champs-Élysées al gauw een traditie werd, besloten de wielerfans Tietema, Van der Wiel en Wester een eigen ploeg op te zetten. In ongekende vaart schoten de Rockets in drie jaar van het allerlaagste naar het op een na hoogste niveau.

En ze doen de dingen net even anders. Van werkelijk alles komt een uitgebreide vlog online, of het nou de contractonderhandelingen met Dylan Groenewegen zijn of de laatste 24 uur waarin ze Victor Lafay tekenden. En inmiddels gebeurt dat niet alleen meer in het Nederlands, maar vooral ook in het Engels.

Ik heb een zoontje, dan veranderen de dingen. Dan moet je wel proberen om weer een beetje in de normale maatschappij te passen.

Wout Poels over stoppen met wielrennen

“De nieuwe media, zoals YouTube, zijn voor deze ploeg belangrijk en daar spelen ze goed op in”, merkt Poels op. “En het is heel knap om een ploeg op te richten, profkoersen te rijden en al je renners en personeel salarissen te betalen. Dat is een hele stap.”

Een andere grote stap verwoordde de oprichter zelf in oktober: “We hebben nu renners aan ons gebonden die Tour de France-etappes hebben gewonnen”, zei Tietema over het aantrekken van Poels, Groenewegen en Lafay.

Plots is dat ongrijpbare doel reëel: meefietsen in dezelfde Tour de France die ze tot voor kort volgden als fan. De Rockets komen in aanmerking voor een startplek en werden zelfs door de ASO uitgenodigd om de presentatie van het nieuwe Tourschema bij te wonen.

Gaat Tietema naar de Tour met zijn wielerploeg? ‘Zou enorme eer zijn’

Tietema: “Dat we behoren tot de kanshebbers op een wildcard voor de grootste wielerwedstrijd ter wereld is een enorme eer. We spreken al lang uit dat we ooit naar de Tour willen, dus de noodzaak is er om het ieder jaar beter te doen. We zijn onszelf ervan bewust dat we er wel klaar voor moeten zijn als de kans komt.” Ook in 2026 al.

En daar ligt een flinke opdracht voor een opvallende nieuwe naam in de ploeg: Eelco Meenhorst, tweevoudig Coach van het Jaar. Hij maakte van de Nederlandse roeiers de beste vloot ter wereld en leidde hen op de Olympische Spelen van Parijs naar vier keer goud, drie keer zilver en één keer brons. Sinds september is Meenhorst verantwoordelijk voor de sportieve prestaties van de Rockets.

Ook hij kent het hoofddoel: de Tour halen. “Ik hoor het heel veel mensen om ons heen zeggen. Maar wij blijven nuchter, bouwen aan de toekomst en dan zien we wel of het lukt. Het zou heel mooi zijn.” Meenhorst noemt het “een stip op de horizon”, maar noodzakelijk is het nog niet om komende zomer al de Tour te rijden.

ANPEelco Meenhorst werd in 2023 én 2024 uitgeroepen tot Coach van het Jaar

Belangrijker is volgens hem: “Is de strategie helder? Hoe kunnen wij het met onze middelen slim doen? Het hangt niet altijd af van hoeveel ritten je wint, maar ook van hoe je als ploeg functioneert”, zegt de coach die in een mum van tijd een nieuwe sportwereld leert kennen.

“Ik ben helemaal ondergedompeld. Dat gaat heel snel, merk ik. Het móét snel gaan, want je moet snel iets toevoegen, vind ik. Ik probeer snel op niveau te komen, te kijken hoe het werkt en te zoeken naar punten waar we een volgende stap kunnen zetten.” Zijn kennis uit het roeien kan, denkt hij, zomaar eens van pas komen in het peloton.

Achttiende seizoen

Hij kan altijd terugvallen op de bestaande kennis van ploegleider en oud-renner Rob Harmeling. Of op de koerskennis van Poels, die zijn achttiende seizoen gaat fietsen.

“Soms denk je: wanneer moet ik nou stoppen?”, vraagt Poels zich hardop af. “Ik heb alles voor het fietsen gedaan, niet echt een groot sociaal leven gehad, best wel egoïstisch, wat nodig is om de top te halen. Maar je wordt wel wat ouder. Ik heb een zoontje, dan veranderen de dingen. Dan moet je wel proberen om weer een beetje in de normale maatschappij te passen.”

Nog één jaar fietsen en zijn kennis delen met de jonge Rockets-ploeg, klonk Poels wel goed. “Mij leek het goed om mijn carrière bij een beetje een Nederlandse ploeg af te sluiten. Ik wilde nog een jaar leuk fietsen en met een goed gevoel stoppen.”

En misschien krijgt Poels wel een gedroomd afscheid in de Tour. “Daar had ik niet gelijk op gerekend om die nog te doen, maar dat zou een heel mooie bonus zijn.”