NOS Sport•vandaag, 11:00

  • Sander Maassen van den Brink

    redacteur NOS Sport

  • Sander Maassen van den Brink

    redacteur NOS Sport

Verhoeven sprak met UFC over toekomst: ‘Denk dat ik het goed zou kunnen’

Rico Verhoeven wil zijn vechtsportcarrière mogelijk voortzetten in de UFC, de grootste MMA-organisatie (mixed martial arts) ter wereld. Dat vertelt de kickbokser in een videogesprek met de NOS, terwijl hij op een filmset zit in Londen.

“De UFC is een van de partijen waar we mee in gesprek zijn. Het is een mooie sport, die nu op mijn pad kan komen.”

Oud-Nederlands kampioen MMA

Verhoeven stopt niet als vechtsporter, maar zoekt een nieuwe uitdaging. Mogelijk dus de UFC.

“Ik denk ook dat ik het goed zou kunnen, ik heb een hele tijd op MMA getraind en ook geoefend op het worstelen op de grond. Daarnaast ben ik in die sport Nederlands kampioen geweest bij de amateurs en de profs. Ik weet dus waar ik mee te dealen heb.”

Wat is UFC?

De UFC, ontstaan in 1993, is de grootste vechtsportorganisatie en daarmee ook de grootste MMA-organisatie ter wereld. Vechters als Conor McGregor, Chabib Noermagomedov en Jon Jones hebben daar naam gemaakt.

MMA staat voor mixed martial arts en is een combinatie van verschillende vechtkunsten. MMA-vechters hebben diverse achtergronden. Sommigen hebben hun basis in het kickboksen liggen, anderen in bijvoorbeeld het worstelen.

De sport is bijzonder omdat een goede bokser naar de grond kan worden gehaald en een goede worstelaar ook staand uit de voeten moet kunnen.

Verhoeven is kritisch op Glory, hoewel hij geen modder wil gooien. “Alles wat ik doe, doe ik vanuit passie. Het moet dus vooral leuk zijn. De afgelopen tijd heb ik steeds vaker mezelf afgevraagd waar mijn toekomst ligt. Bij Glory zijn door de jaren heen zoveel mensen aan de top geweest, dat ik dat niet meer op twee handen kan tellen. En iedereen wilde de boot ergens anders heen sturen.”

Maar dat was niet de enige reden om te vertrekken, vertelt de kickbokser. “We hadden een overeenkomst over een contract, maar het kwam nooit echt rond omdat er telkens dingen veranderden. Toen dacht ik ook: wat als ik een partij verlies? Worden er dan ook weer dingen veranderd? En ik heb bijvoorbeeld aanbiedingen uit Saudi-Arabië gehad die we samen met Glory wilden oppakken, maar dat ging stroperig. Het was voor mij een opeenstapeling van dingen.”

Onrust bij Glory

Het is al een tijdje onrustig bij Glory. Een gevecht in Miami, om de sport in de kijker te zetten in de Verenigde Staten, mislukte. Andere toppers bij Glory, zoals Levi Rigters en Jamal Ben Saddik, spraken hun twijfels uit over hun toekomst bij de organisatie en de zesvoudig kampioen in het lichtgewicht, Tyjani Beztati, maakte al eerder de overstap naar de Nederlandse MMA-promotor LFL.

Verhoeven verklaart vertrek bij Glory: ‘Doe het vanuit passie, het moet leuk zijn’

Bovendien lijkt de kaartverkoop voor Glory’s evenement in Gelredome, in december, tegen te vallen nu de echt grote namen niet meedoen. Het toernooi met zwaargewichten, waar de eventuele tegenstander van Verhoeven zou worden bepaald, is inmiddels verplaatst naar volgend jaar.

Toch was de 36-jarige Verhoeven niet bang dat imagoschade van Glory ook op hem zou afstralen. “Bij mijn wedstrijden zaten de arena’s altijd vol. Of het nou Ahoy of Gelredome was. Maar de koek is op en dan moet je wat anders gaan doen.”

Het kickboksicoon zegt dat hij nu graag “voetstappen in nieuwe sneeuw zet”.

Films en MMA?

En die stappen worden sowieso gezet in de filmwereld, stelt Verhoeven. “Ik zit nu ook op de set van de film Roadhouse 2 in Londen. Films maken is een hele grote passie en daar zijn we volop mee bezig. Ik volg mijn droom.”

Maar dat betekent niet dat hij het vechten aan de kant zet. “Jullie gaan me zeker nog zien op hele grote podia binnen de vechtsport. Hopelijk nog een aantal jaar. We zijn met verschillende partijen in gesprek.”

Voormalig UFC-vechter Errens: ‘Rico in de UFC, dat moet gebeuren’

MMA-vechter Jarno Errens, die zelf vier keer mocht uitkomen in de UFC, hoopt dat Verhoeven de stap naar de MMA zet. “Dit is wat zeer zeker moet gebeuren, Rico is een topnaam. Dit maakt de Nederlandse MMA-scene meteen een stuk groter.”

“Als je ziet dat zo’n grote ster de switch wil maken naar de MMA, dan zie je dat er een hele beweging gaande is in de vechtsport. Alle kickboksers denken nu aan de MMA. Als atleet zijnde is dat iets wat ik prachtig vind.”

Want met Rico in de mixed martial arts kan de sport een volgende stap zetten, denkt Errens. “Rico is supercommercieel. Als hij een vechtsport beoefent die niet commercieel is, dan wordt dat het. Dat is wat deze sport nodig heeft.”

Daarnaast zou het deuren openen voor andere Nederlandse vechters, zoals Errens, om (opnieuw) uit te komen in de UFC. “Als zij Rico tekenen, willen ze waarschijnlijk ook naar Nederland komen. Jongens zullen sneller een kans krijgen omdat de UFC zo de Nederlandse fanbase kan opbouwen.”

‘Rico traint al lange tijd op MMA’

Volgens Errens zou Verhoeven ook zeker kunnen slagen in de MMA. “Ik weet dat hij al lange tijd met Tom Aspinall (Brits UFC-atleet) traint. Hij heeft, zonder dat mensen het weten, al aan zijn grondwerk gewerkt. En daarnaast heeft Rico in het verleden al succesvol aan MMA gedaan.”

Daarnaast denkt de Limburger dat de kickbokser de basisvaardigheden heeft. “Het is alleen de vraag hoe hij zich zal verhouden tegen jongens die al hun hele leven grondwerk doen.”