Na de chaotische kwalificatie in Las Vegas is de startopstelling bekend.
Lando Norris schreef zijn naam op de eerste startplek van de Grand Prix van zondag na een foutloze ronde in levensgevaarlijke omstandigheden.
Hij wist Max Verstappen nipt voor te blijven, terwijl Carlos Sainz verrassend de derde tijd neerzette. Alleen kreeg de Spanjaard nog een onderzoek van de FIA aan zijn broek.
De kwalificatie begon nat, koud en uiterst verraderlijk. De regen zette pas laat in tijdens de derde vrije training, maar het asfalt koelde zo hard af dat volledige regenbanden noodzakelijk waren in Q1 en Q2.
Verschillende coureurs gingen in de fout. Lewis Hamilton zag geen land in zijn worstelende Ferrari, raakte een pion, miste apexen en eindigde als allerlaatste.
Rode lichten
Hij had nog één kans op een snellere ronde, maar zei dat hij alleen de rode lichten had gezien en niet doorhad dat hij een tijd kon zetten.
Bij Williams was het lange tijd spannend. Sainz spinde in bocht 5 en dook de uitloopstrook in. Daarna keerde hij terug op de baan, vlak voor Lance Stroll.
De wedstrijdleiding onderzocht of dit een onveilige actie was. Maar de stewards besloten uiteindelijk geen straf op te leggen. Aston Martin gaf namelijk aan dat Stroll zich niet gehinderd voelde en dat het door de slechte zichtbaarheid lastig was te oordelen.
“De vertegenwoordiger van auto 18 verklaarde dat de terugkeer van auto 55 geen probleem veroorzaakte voor zijn coureur en dat hij het manoeuvre niet als onveilig beschouwde,” luidde het oordeel van de stewards.
Sainz zelf verklaarde: “Je hebt zo weinig zicht dat je niet weet wie eraan komt. Ik probeerde zo snel mogelijk uit het gebied met gele vlaggen te komen. Het was extreem lastig daarbuiten.”
Ondanks zijn slippertje en de dreiging van een straf, bleef zijn P3 behouden. Een enorme opsteker voor het team van Williams dat dit weekend al vanaf de eerste sessies goed voor de dag kwam.
Carlos was zelfs de snelste in Q1 en Q2. Pas in de laatste fase, op intermediates, verloor hij terrein aan Norris en Verstappen. “Ik ben blij met P3. Ik had graag op pole gestaan, maar het zat er net niet in,” zei hij na afloop.
Ondertussen bleef Norris koel onder druk. Hij was al bezig met zijn laatste ronde toen de gele vlaggen verschenen na een fout van Leclerc.
“Het was echt stressvol,” gaf hij toe. “Zodra je een kerb verkeerd raakt, glijd je alle kanten op. Alsof je op ijs rijdt.” Toch lukte het hem om in de slotseconden nog de snelste tijd te klokken.
Verstappen, die morgen naast hem op de eerste rij staat, hield zich vooral staande: “Het was echt, echt glad. Zelfs in de droge omstandigheden is het hier al glad, maar dit leek nergens op.”
Ook andere coureurs hadden het zwaar. Albon raakte de muur, Piastri moest zijn snelle ronde afbreken door de gele vlaggen, en Bearman en Colapinto gingen ook in de fout.
George Russell, die in Q1 en Q2 het snelst was, had in Q3 last van zijn stuurbekrachtiging en moest genoegen nemen met P4.
De startopstelling oogt dus ietwat ongebruikelijk, met Sainz op de tweede rij en Hamilton helemaal achteraan. Maar als de omstandigheden op zondag opnieuw wisselvallig worden is alles nog mogelijk in de nacht van Las Vegas.
De volledige startgrid:
De race begint zondagochtend 05:00 uur Nederlandse tijd.