McLaren leefde met knikkende knieën toe naar het raceweekend in Las Vegas, maar die zorgen lijken vooralsnog onterecht te zijn. Op een droge en volledig natte baan was Max Verstappen zeer snel, maar de intermediates zorgden voor een voordeel bij McLaren. Ho-Pin Tung en Mike Hezemans leggen dan ook uit waarom Lando Norris in de kwalificatie een klasse apart was.
De verwachting was dat het op vrijdag in Las Vegas alleen overdag zou regenen, maar bij de start van de kwalificatie werd duidelijk dat die voorspelling ver afweek van de realiteit. Op een kletsnatte baan werd al snel duidelijk dat de coureurs met full wets aan de slag moesten. ‘Bandentemperatuur staat gelijk aan grip’, zo legt Tung bij Viaplay uit waarom de intermediates niet werkten. Bij een buitentemperatuur van twaalf graden en een baantemperatuur van dertien graden stonden de coureurs voor een haast onmogelijke uitdaging.
‘De coureurs hadden te koude banden op de intermediates in het begin. Op de extreme wets zag je op het stuur dat de banden wel op de juiste temperatuur kwamen’, aldus de Velpenaar, die aan de hand van onboardbeelden laat zien dat Norris in de openingsminuten meldingen op het stuur had dat zijn intermediatebanden te koud waren. ‘Van oververhitting was geen sprake in deze kwalificatie.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
De omstandigheden waren ideaal voor McLaren.
Norris kan zich een flinke fout veroorloven
De coureurs stapten, met uitzondering van Lance Stroll, pas in Q3 weer over op de intermediates. In het laatste kwalificatiedeel was Norris dominant, al gaf hij het in de slotsector nog bijna uit handen. ‘Dat was een foutje van Norris. Als je naar de sectoren kijkt, verloor Norris daar zes tienden op Verstappen. Daar zat nog wat marge voor Norris, maar in de eerste twee sectoren was hij superieur. Hij had in de eerste twee sectoren al negen tienden marge gepakt op Verstappen.’
‘McLaren had het operationeel heel goed voor elkaar’, stelt Tung. ‘Na elke snelle ronde deden ze een langzamere ronde om de elektrische systemen op te laden. Dat zorgt voor 160 pk extra’, zo duidt hij op het grote verschil met de concurrentie, die de luxe niet had om een langzamere ronde tussendoor te rijden. ‘Je zag bij Piastri dat het vertrouwen er niet was, en dat kwam op de intermediates weer wat terug. In de eerste sector was Piastri vier tienden langzamer dan Norris en in de tweede sector negen tienden. Dat is enorm.’
Red Bull met een duidelijk nadeel
Mike Hezemans vermoedt dat Verstappen het maximale uit een lastige sessie haalde. ‘Ik denk dat Max aan de ene kant nog best blij is. Ik had stiekem wel verwacht dat hij op poleposition zou staan, maar het duurde veel te lang (voordat hij op snelheid was, red.), aan het begin van de sessie ook op de full wets. Hij kreeg gewoon geen grip. Hij bleef maar rijden en rijden.’ Verstappen zette pas met zo’n zeven minuten te gaan zijn eerste serieuze rondetijd neer in Q1, maar kwam daarna wel op gang en ging als tweede door.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen moest in Q3 wel met de intermediatebanden in actie komen.
‘Die McLarens konden een rondje rustiger rijden en dan weer aanzetten. Het verschil was gewoon best groot’, beseft de in Miami woonachtige Hezemans. Red Bull moest blijven ‘rijden en rijden’ om de banden op de juiste temperatuur te houden, terwijl McLaren zich dus beter kon voorbereiden op de laatste poging voor een snelle tijd. Verstappen deed het met P2 dan nog goed. ‘Het verschil met Yuki Tsunoda was al helemaal belachelijk. Ik hoorde wel dat ze een fout gemaakt hebben met de bandenspanning, maar dan nog…’
Hezemans wordt geconfronteerd met de situatie in de titelstrijd. Als Norris negen punten uitloopt op Verstappen, is de Nederlander definitief uitgeschakeld. ‘Nee, Max gaat er gewoon voor. Dat zei hij ook lachend. Hij gaat ervoor in de eerste bocht en kijkt wel hoe ver hij komt. Hier rijden geen auto’s en voor de Grand Prix is er maar één andere race. De baan is wel slechter aan zijn kant van de grid. Het is niet zo’n groot verschil als op de rest van het circuit’, zo houdt Hezemans hoop op een goede start.