“Ronde één, bocht één… Hij maakt daar gewoon nooit fouten, toch?”, trapt Red Bull-teambaas Laurent Mekies tegenover onder meer Motorsport.com de nabespreking van de Grand Prix van Las Vegas af. Mekies doelt daarmee op de start van Max Verstappen, die van de tweede plaats vlak achter Lando Norris kwam te zitten maar de leiding kon overnemen na een remfout van de McLaren-coureur. “Dat was typisch Max: perfecte start, meteen Lando te pakken. Jullie kunnen dat beter beoordelen dan ik, maar hij doet het gewoon altijd goed.”
Door de fout schoof ook George Russell een positie op, waardoor hij de naaste belager van Verstappen was. De Mercedes-coureur kon lange tijd in de buurt van de Red Bull blijven, tot verbazing van Mekies. “In de openingsfase zette George ons eigenlijk meer onder druk dan we vooraf hadden verwacht”, geeft de Fransman toe. “Hij zat er écht bovenop, zeker een rondje of vijf à tien. Daarna viel hij terug, waarschijnlijk door graining of iets anders. Op dat moment kregen wij de race wat beter onder controle, toen George net buiten onze DRS-afstand kwam.”
Max Verstappen won de race in Las Vegas en bleef daardoor in de titelstrijd.
Foto door: Meg Oliphant / Getty Images
Mekies merkt op dat er daarna nog een “cruciaal moment” kwam in de race: de pitstop van Russell. “We moesten beslissen of we zouden reageren of niet. Dat was tricky, omdat niet duidelijk was hoe snel hij zou zijn op een verse set harde banden”, legt Mekies uit. “We besloten door te rijden. Max kon blijven pushen en zijn tempo matchen. Maar zoals je hebt gezien: acht ronden later, toen wij pitten, zat het nog steeds ontzettend dicht bij elkaar – bijna niks tussen die twee.”
Masterclass na masterclass
Toen ook Verstappen zijn pitstop had gemaakt, keek Mekies al iets rustiger toe omdat er “meer vertrouwen” was in de harde banden. Het team merkte op dat de mediums bij de pitstop nog “in goede staat” waren, waardoor duidelijk was dat Verstappen tot het einde van de race kon pushen op de harde banden. “Ik denk zelfs dat er nog meer snelheid in zat dan we in de data terugzien”, stelt de Red Bull-teambaas. “Een paar keer in de tweede stint vroegen we hem om het tempo te verhogen toen Lando druk zette, en elke keer wanneer het nodig was, verhoogde hij gewoon het tempo.”
“Alles bij elkaar was het echt een masterclass van hem, zonder twijfel”, vervolgt Mekies. “Zeker als je bedenkt dat niemand dit weekend een normale voorbereiding had: elke training werd door iets verstoord. Om dan op zondag zó sterk te zijn, qua bandenslijtage, uitvoering en racetempo… Dat is een groot compliment waard voor Max, en voor iedereen in Milton Keynes en aan de pitmuur. Dit was veel meer dan een gewone race; er waren zoveel factoren die nieuw waren voor de racedag.”
In Las Vegas stond uiteindelijk geen maat op Verstappen, die met een voorsprong van twintig seconden op Lando Norris de race wist te winnen. Die marge was echter vertekend, aangezien Norris de laatste ronden flink moest liften om de slijtage aan zijn bodemplank te beperken – wat niet genoeg was en tot een diskwalificatie leidde. Over Verstappens prestatie is Mekies uiteraard zeer tevreden. “Wat betreft zijn rijstijl en wat hij op de baan laat zien, denk ik dat hij net zo goed is – of beter – dan alles wat we ooit hebben gezien”, meent hij. “Er zijn dit jaar talloze voorbeelden van. We weten dat we in het eerste deel van het seizoen hebben geworsteld. De jongens hebben geweldig werk geleverd om het tij te keren. En nu hij weer voor overwinningen kan vechten, levert hij de ene masterclass na de andere. Dat is simpelweg hoe het is.”
Lees meer:
We willen jouw mening!
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
Doe mee aan onze 5 minuten durende enquête.
– Het Motorsport.com-team