Jacques Villeneuve was jarenlang een van de grootste criticasters van Max Verstappen. De Canadees sprak zich stevig uit tegen de komst van de 17-jarige coureur en had het ook in de jaren daarna op de Limburger gemunt. Inmiddels is Villeneuve al langere tijd positief over Verstappen. Hij durft de Red Bull Racing-coureur zelfs de beste coureur ooit te noemen als hij in 2025 wereldkampioen wordt.Met nog twee Grand Prix-weekenden te gaan staan Lando Norris, Oscar Piastri, en Verstappen binnen 25 punten van elkaar. Wat Villeneuve betreft zijn er slechts twee echte titelkandidaten. ‘Norris reed vorig jaar goed tegen Max, toen hij op hem aan het jagen was’, zegt de wereldkampioen van 1997 in eigen land tegen CanadaCasino.ca. Dit jaar zijn de rollen omgekeerd. Norris voert het kampioenschap nu aan, en sinds de Grand Prix van Italië heeft Verstappen de achtervolging ingezet.Houdt Norris stand?
Villeneuve beseft dat Norris het Verstappen niet makkelijk zal maken. ‘Norris rijdt dit jaar goed. Hij rijdt ook sterk sinds hij de leiding in het kampioenschap weer heeft overgenomen. Ja, hij maakte bij de start wel een fout, maar zijn start zelf was wél goed. Hij was heel agressief tegen Verstappen’, zegt Villeneuve goedkeurend. ‘We hebben hem nog nooit zo agressief gezien. Nu worden de ellebogen ook gebruikt. Norris is klaar om de strijd met Verstappen aan te gaan. Dat is goed om te zien en dat maakt het leuk.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Norris gooit de deur hard dicht, maar maakt vervolgens een fout.
Norris kreeg in het verleden vaak de kritiek dat hij mentaal niet sterk genoeg is, maar in de afgelopen raceweekenden maakte hij vaak een zeer sterke indruk. ‘Maar hij weet nu dat Verstappen op minder dan één overwinning achterstand staat. Dat zal op zijn zenuwen gaan spelen, maar tot nu toe leek hij daar wel goed mee om te kunnen gaan.’
Verstappen stond sinds de Grand Prix van Emilia-Romagna niet meer zo dicht bij de leider in het kampioenschap. ‘Ik vind het enorm spannend nu’, geeft Villeneuve toe. ‘Het is een heel lang seizoen met 24 Grands Prix en behoorlijk wat sprintraces, dus je zou verwachten dat het kampioenschap met vier races te gaan wel beslist is, maar dat is niet zo. Dat is geweldig.’ De laatste keer dat minimaal drie coureurs nog kans maakten op de wereldtitel voor de laatste race was in 2010. Toen stond de uiteindelijke kampioen, Sebastian Vettel, met twee weekenden te gaan op de vierde plek met 25 punten achterstand.
Verstappen als GOAT?Villeneuve vindt vooral de dynamiek in het huidige kampioenschap interessant. Die heeft veel weg van 2007, toen twee McLaren-coureurs het ook opnamen tegen een derde kandidaat, Kimi Räikkönen. De Fin maakte toen in de laatste twee races omgerekend naar het huidige puntensysteem zelfs 44 punten goed. ‘Verstappen heeft geen hulp van zijn teamgenoot om de auto te ontwikkelen om het team sterker te maken. Het is een eenmansteam en dat maakt het wat lastiger.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Räikkönen viert zijn wereldtitel op zijn favoriete manier.
‘Aan de andere kant bevindt McLaren zich ook in een lastige situatie, want zij kunnen nog niet om teamorders vragen. Dat is een lastige situatie waar ze mee om moeten gaan’, deelt de Canadees. Het zou voor Verstappen dan ook gunstig zijn als Piastri in Qatar nog niet definitief uitgeschakeld wordt. Dat maakt de situatie van Norris in Abu Dhabi lastiger, en daarnaast kan Piastri zo punten weghouden bij de titelfavoriet.
Verstappen is Villeneuves titelfavoriet. ‘Dit zou Verstappens vijfde wereldtitel op rij zijn.’ Alleen Michael Schumacher slaagde hier eerder in, van 2000 tot en met 2004 bij Ferrari. ‘Dit zou de zwaarst bevochten titel voor Verstappen zijn en een titel die hij dubbel en dwars verdient. Dit zou hem echt op een voetstuk plaatsen en de beste ooit maken, als hij deze wereldtitel pakt. Zonder enige twijfel’, geeft de wereldkampioen van 1997 toe.