De brand brak woensdag om 14.51 uur lokale tijd uit. Het vuur woedt in woontorens met tientallen verdiepingen in het district Tai Po. Het gaat om het complex Wang Fuk Court, waar zich ongeveer tweeduizend woningen bevinden, verspreid over acht blokken. Lokale media berichten dat er circa vierduizend mensen wonen.
Dat het vuur zich zo snel kon verspreiden, is waarschijnlijk te wijten aan de bamboe steigers die aan de buitenkant van verschillende torens zijn aangebracht omdat er grote renovatiewerken aan de gang zijn. Hongkong is een van de laatste plaatsen ter wereld waar bamboe nog op grote schaal wordt gebruikt voor steigers in de bouw.
Zo’n 700 brandweerlieden zijn uitgerukt om het vuur te beheersen. Zij zullen tot diep in de nacht doorwerken om de dodelijke brand in Wang Fuk Court onder controle te krijgen. Er staan ook tal van ambulances bij het brandende complex.
De autoriteiten laten weten meerdere meldingen te hebben ontvangen van mensen die vastzitten. Het is momenteel nog onduidelijk hoeveel bewoners zich nog in de gebouwen bevinden. Raadslid Mui Sui-fung vertelt aan BBC: „Veel mensen stuurden ons WhatsApp-berichten of belden ons, omdat ze zeiden dat ze nog familieleden binnen hadden of dat ze hen niet konden vinden.’’ Het dodental door de brand loopt mogelijk nog op.
Bewoners staan op straat
Volgens Mui werden de bewoners rond 15.00 uur lokale tijd geleidelijk geëvacueerd: „Ik denk dat ongeveer 95% van de bewoners al geëvacueerd is, en drie nabijgelegen sociale woningblokken zijn ook ontruimd.”
De gevluchte bewoners, onder wie mensen in rolstoelen, worden opgevangen in een park en een school die tijdelijk dienst doet als opvanglocatie, meldt de South China Morning Post. Ook staan grote groepen mensen, onder wie geëmotioneerde bewoners, toe te kijken.
Harry Cheung, die al meer dan veertig jaar in het tweede blok van het Wang Fuk Court-complex woont, vertelde Reuters dat hij iets voor drie uur een heel hard geluid hoorde. Hij zag dat er brand uitbrak in een blok dichtbij. „Ik ben meteen teruggegaan om mijn spullen te pakken”, vertelt de 66-jarige bewoner aan het persbureau.
Hij is radeloos: „Ik weet niet eens hoe ik me nu voel. Ik denk alleen maar na over waar ik vannacht ga slapen, want ik kan waarschijnlijk niet meer terug naar huis.
Toestemming geven >
„Het is een ramp’’, vertelt student Tomas Liu tegen BBC. „Als je dichterbij komt, stijgt de hitte op en voel je het branden. De rook is enorm.’’
De autoriteiten melden dat vanwege de brand een belangrijke snelweg door de metropool deels wordt gesloten. Rond 18:30 uur lokale tijd werd de Kwong Fuk Community Hall, die het dichtst bij de brand lag en door een weg van Wang Fuk Court gescheiden was, onveilig verklaard.
Oproep tot ’alles wat mogelijk is’
De Chinese leider Xi Jinping heeft zijn medeleven betuigd aan de slachtoffers, meldt de Chinese staatsomroep CCTV. Hij heeft de vertegenwoordigers van het Chinese Centraal Comité en het verbindingsbureau van Hongkong opgeroepen tot „alles wat mogelijk is” om te helpen bij het voorkomen van slachtoffers.