Een dag na de brand zijn er nog steeds grote rookwolken te zien rondom een wooncomplex in het district Tai Po, een buitenwijk in Hongkong. Volgens de brandweer, die donderdagmiddag nog steeds bezig is met blussen, had de brand zich verspreid over zeven van de acht gebouwen van het complex.

Dodental loopt op

Ondertussen gaat de zoektocht door naar 280 mensen die nog steeds vermist zijn. Het aantal doden staat officieel op 55. Maar gevreesd wordt dat de ramp veel meer levens heeft gekost.

Ondertussen stroomt het ziekenhuis in de wijk Sha Tin vol. Niet alleen wachten er mensen op updates rondom dierbaren die gewond zijn geraakt. Er komen ook familieleden van vermiste personen vragen om namen van patiënten die zijn opgenomen.

„Sinds gisteren zijn er geen nieuwe mensen meer binnengekomen”, zegt de 76-jarige Lam tegen The South China Morning Post. De man is op zoek naar zijn schoonzus en neef, die samen met hem en andere familieleden in het complex wonen. „Ik maak me zo’n zorgen dat ze nog in het huis zijn.”

Ondertussen gaat de zoektocht door naar 280 mensen die nog steeds vermist zijn. Het aantal doden staat officieel op 55. © Bloomberg

Lawrence Lee, een bewoner van het complex, wacht nog altijd op nieuws over zijn vrouw. Ze zou nog steeds vastzitten in hun appartement. „Toen de brand begon, zei ik via de telefoon tegen haar dat ze daar weg moest gaan. Maar toen ze het appartement verliet, was de gang en de trap volledig gehuld in rook en het was donker, dus ze had geen andere keus dan terug te gaan naar het appartement”, zei de man tegen persbureau AP. De bewoner had de nacht doorgebracht in een van de opvangcentra.

Volgens bewoners die de vlammenzee wisten te ontsnappen, was er geen brandalarm aanwezig, waardoor er paniek en chaos uitbrak in het complex. Mensen renden van appartement naar appartement om elkaar te waarschuwen. „Aanbellen, op deuren kloppen, de buren waarschuwen, ze zeggen dat ze weg moesten gaan – zo ging het”, zei een bewoner tegen Al Jazeera.

De autoriteiten vermoeden dat de brand zich snel kon verspreiden door het gebruik van bamboesteigers en gaas tijdens onderhoudswerkzaamheden.  © Bloomberg

Tijdens de zoekactie naar vermisten zijn er diverse overlevenden gevonden en gered, meldt de brandweer. Tegelijkertijd hebben brandweerlieden grote moeite om de bovenste verdiepingen te bereiken, zeker omdat de brand heeft geleid tot extreme hitte in de wolkenkrabbers.

Ondertussen heerst die ene vraag in Hongkong: hoe was het mogelijk dat de brand zich zó snel kon verspreiden? Hoewel de brand nog steeds voortduurt en er veel onduidelijkheid is, gaan er diverse theorieën rond. De autoriteiten vermoeden dat het komt door het gebruik van bamboesteigers en gaas tijdens onderhoudswerkzaamheden.

Het complex dat in de jaren tachtig zou zijn gebouwd, werd sinds 2024 gerenoveerd. Gedacht wordt dat daar ook piepschuim bij werd gebruikt, dat licht ontvlambaar is, en bevestigd zou zijn aan de ramen bij de liften – op alle verdiepingen.

Slachtoffers van de brand worden opgevangen in diverse centra. © ANP / EPA

Donderdag meldde de Hongkongse minister van Veiligheid Chris Tang dat er een strafrechtelijk onderzoek is geopend, omdat de brand zich op een ’ongebruikelijke manier’ verspreidde. Twee directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf dat verantwoordelijk is voor de renovatie, zijn gearresteerd op verdenking van doodslag. 

Volgens de politie voldeden de onderhoudswerkzaamheden niet aan de brandveiligheidsnormen. „We hebben reden om aan te nemen dat de verdachten zich schuldig maken aan grove nalatigheid”, aldus Eileen Chung, hoofd van de politie in Hongkong. 

Bamboesteigers

Onbekend is wat de oorzaak is van de brand. Er wordt gedacht dat die zou zijn begonnen op een bamboesteiger van een 32 verdiepingen tellende toren, en waarschijnlijk via netten, gaas en met behulp van de wind naar binnen is geslagen. Dat betekent dat er tweeduizend appartementen met zo’n 4800 bewoners, onder wie veel ouderen, in gevaar zijn gekomen.

Dodental verwoestende brand in woontorens Hongkong passeert 50, vuur onder controle

John Lee, de leider van de stad, heeft laten weten de hoogste prioriteit te geven aan het bestrijden van de brand, herstel en het vinden van antwoorden. Daarnaast belooft hij dat er strengere inspecties zullen komen in de stad, als reactie op de grote ophef die is ontstaan rondom de veiligheid van andere bouwprojecten in Hongkong.

Daarnaast zijn alle campagneactiviteiten rondom de verkiezingen opgeschort. Dat meldt Hong Kong Free Press. De lokale verkiezingen voor het stadsbestuur van Hongkong, een autonome regio van China, staan gepland op 7 december. Maar of die dan zullen doorgaan, is nog niet bekend.