Twee weken nadat hij in een teruggeschroefde Porsche 718 Cayman GT4 CS zijn Permit A veiligstelde, is Max Verstappen dit weekend terug op de Nürburgring Nordschleife voor zijn debuut in de hoogste klasse van de Nürburgring Langstrecken-Serie. Tijdens de Barbarossapreis, de negende ronde van het endurancekampioenschap op de Groene Hel, deelt hij de #31 Emil Frey Racing Ferrari 296 GT3 met Chris Lulham. Samen komen ze uit in de SP9 Pro-klasse.
’s Ochtends stapte Verstappen al in de auto voor de kwalificatie voor de vieruursrace. Deze werd op een opdrogende baan afgewerkt en dus waren de omstandigheden op zijn zachtst gezegd uitdagend te noemen. Ondanks een gebrek aan ervaring in deze omstandigheden op de Nordschleife wist Verstappen zich goed staande te houden en zelfs een rol te spelen in de strijd om pole-position. Die ging uiteindelijk aan de Nederlander voorbij, met dank aan ronderecordhouder Christian Krognes. De Noorse Nordschleife-expert noteerde in de #34 Walkenhorst Motorsport Aston Martin Vantage GT3 een 8.06.057 en was daarmee twee seconden sneller dan Alexey Veremenko in de #8 Juta Racing Audi R8 LMS GT3. Verstappen was drie tellen langzamer dan Krognes en stelde daarmee de derde startpositie veilig.
Verstappen slaat bij start al zijn slag
Om 12.00 uur werd op een droge Nordschleife het startsein gegeven voor de race en daarbij liet Verstappen er geen gras over groeien. Nog voordat start-finish voor de eerste keer gepasseerd werd, had hij de Juta Racing Audi van Veremenko al te pakken, waarna hij bij het aanremmen voor de eerste bocht buitenom ging bij de Krognes in de Walkenhorst Aston Martin. Vanaf dat moment wist Verstappen gestaag een voorsprong op te bouwen richting de achtervolgers, die vanaf de openingsronde werden aangevoerd door Frank Stippler in de #6 HRT Ford Mustang GT3 – een van de twee andere bolides in de SP9 Pro-klasse.
Toen Verstappen na 2 uur en 5 minuten voor de tweede keer naar de pits kwam en het stuur overdroeg aan teamgenoot Lulham, was de voorsprong al opgelopen naar 1 minuut en 5 seconden. De Britse coureur had niet de snelheid van zijn teamgenoot en zag de voorsprong richting de slotfase steeds iets verder teruglopen, maar na 28 ronden racen kwam hij met 22 seconden voorsprong als eerste over de finish en stelde hij de eerste algemene NLS-zege voor hemzelf en Verstappen veilig. Jann Mardenborough, Dennis Fetzer en Fabio Scherer eindigden in de #9 HRT Ford Mustang GT3 als tweede, voor Stippler en Vincent Kolb in de zusterbolide met startnummer 6. Polesitter Krognes en teamgenoten Mateo Villagomez en Anders Buchardt werden vijfde en wonnen de SP9 Pro-Am, achter de #22 Max Kruse Racing van Dominik Fugel, Marcel Fugel en Benjamin Leuchter.
Voorafgaand aan de Barbarossapreis werd ook verwacht dat Verstappen een aanval zou doen op het ronderecord, dat sinds 5 november 2022 met 7.49.578 op naam staat van Krognes. De aanval op het ronderecord kwam er ook daadwerkelijk, maar was niet succesvol voor de viervoudig Formule 1-wereldkampioen. Zijn snelste ronde van de race was uiteindelijk een 7.51.514, waardoor hij een kleine twee seconden tekortkwam om het officiële record voor deze configuratie van de Nordschleife te verbreken.
VIDEO: Verstappen slaat bij start meteen toe en grijpt leiding
Bekijk: Max Verstappen slaat meteen toe bij start NLS9