Red Bull Racing-teambaas Laurent Mekies had al voor de start van de kwalificatie geaccepteerd dat Max Verstappen geen kans maakte op een plek op de eerste startrij. De derde startplek is dan ook het hoogst haalbare. Mekies is dus tevreden maar reageert ook schuldbewust op de problemen die Verstappen in een cruciaal weekend meemaakt. Verstappen kwam twee tienden tekort op polesitter Oscar Piastri, maar houdt beide concurrenten in zicht bij de start. ‘Goed gedaan, Max!’ riep Mekies na Q3 dan ook uit over de boordradio. ‘Dit was een sterk optreden en het beste wat we konden doen. Je bleef het gat op de McLarens maar dichten. Morgen gaan we een goede race rijden’, zo straalde de Fransman na de kwalificatie vertrouwen uit richting zijn coureur.Gemak bij McLarenMekies meldde zich even later bij F1TV, waar hij verder inging op de sessie van de wereldkampioen. ‘Dit was zonder enige twijfel het beste resultaat dat we hadden kunnen behalen.’ Verstappen weet wel dat hij in Qatar voor Lando Norris moet eindigen als hij kans wil houden op zijn vijfde wereldtitel. Gelukkig voor de Nederlander werd Norris verslagen door zijn teamgenoot, waardoor Verstappen maar één plek achter de Brit staat.Red Bull heeft weer alles uit de kast getrokken om de situatie nog te redden na een moeizaam verlopen sprintgedeelte van het weekend. ‘Ik ben heel blij met de manier waarop het team bleef vechten met Max. Eerder in het weekend had hij niet echt een fijne auto om in te rijden. Ze bleven proberen om de situatie te verbeteren.’ Mekies denkt dat dit uiteindelijk ook gelukt is. ‘We werden nooit zo snel als McLaren, maar we kunnen wel stellen dat het gat kleiner is geworden en dat de balans beter is geworden. Nogmaals, het oogde voor McLaren heel makkelijk om snelle tijden neer te zetten. We weten dat de race lang is en we gaan alles geven in de race.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Mekies ziet dat McLaren weinig moeite hoeft te doen om snel te zijn.
Negatieve verrassing
Mekies erkent dat Red Bull dit weekend onverwachte problemen tegenkwam. In de enige vrije training klaagde Verstappen over clipping bij het uitkomen van bocht 6, het sturen voelde vreemd aan, de Nederlander had last van onderstuur, en de auto bleef stuiteren. Die laatste twee problemen werden nooit volledig opgelost. ‘Ik wil er niet over liegen: het stuiteren verraste ons een beetje. Max had er op vrijdag al last van en tijdens de sprintrace weer.’
‘We denken dat dit in de kwalificatie al wat beter ging. Vermoedelijk had het hier ook mee te maken dat het resultaat nu beter is’, glimlacht de 48-jarige. ‘Dit hoort erbij op dit circuit. Het is een uitdagend circuit, met veel snelle en middelsnelle bochten. Het is heel lastig om hier de juiste afstelling te vinden, maar we verwachtten wel al dat McLaren hier sterk zou zijn.’ Dat heeft er vooral mee te maken dat veel bochten lange doordraaiers zijn.
Red Bull wist Verstappen uiteindelijk wel een auto te geven waarmee hij achter McLaren kon aanhaken. ‘Ik ben er blij mee dat de auto zich nu wat beter gedraagt. Ik zou nog niet willen zeggen dat we de sweet spot gevonden hebben, maar we gaan zien hoe snel we in de race zijn. Het is heel lastig om voorspellingen te doen. We staan wel dicht genoeg bij om voor onze kans te gaan als dat moment zich voordoet’, waarschuwt hij. Verstappen weet dat hij onttroond wordt als hij achter Norris eindigt en zal dus alles op alles zetten om de Engelsman te verschalken.