Manchester United herstelde zich zondagmiddag op Selhurst Park met een zwaarbevochten 1-2 overwinning op Crystal Palace, maar de Engelse ochtendkranten hebben vooral oog voor één man: Joshua Zirkzee. De Nederlander, de afgelopen weken verguisd na een reeks kleurloze invalbeurten, schoot United vlak na rust op gelijke hoogte met Palace en poetste daarmee een ontluisterende eerste helft weg. De pers omschrijft zijn optreden als het keerpunt van de wedstrijd én misschien wel van zijn United-carrière.
Het Manchester Evening News noemt Zirkzee’s wedstrijd ’tweedelig’, maar prijst vooral zijn koelbloedigheid na rust. Het medium schrijft dat Zirkzee ‘in de eerste helft niets aanbood’, maar dat hij na rust ‘een prachtige gelijkmaker’ produceerde. De krant geeft de Nederlander een zeven en concludeert: ‘Zijn halve volley moest hard genoeg zijn om de doelman te verslaan en dat was hij.’ In dezelfde beoordeling wordt zijn wisselwerking met Bruno Fernandes geroemd: ‘Fernandes was verantwoordelijk voor beide assists, maar het was Zirkzee die de wedstrijd liet kantelen.’
Ook The National ziet een omslagpunt in het optreden van de spits. De krant spreekt van ‘een zeldzaam hoogtepunt in de grillige United-periode van Zirkzee’ en benadrukt dat de Nederlander ‘groeide naarmate de ploeg hoger durfde te spelen.’ Ook The National geeft de spits een zeven voor zijn optreden. ‘Zo’n slechte start in pas zijn tweede basisplaats van het seizoen, en hij leek in de eerste helft soms verloren. Maar toen scoorde hij vlak na rust een prachtige gelijkmaker. En ook in de tweede helft was het voetenwerk beter.’
De Daily Mail spreekt van een ‘hoognodige opsteker’ voor Zirkzee, die volgens de krant ‘hoe dan ook met druk speelt vanwege zijn onzekere toekomst.’ De krant schrijft: ‘Hoe hard hij die goal nodig had, bleek uit zijn reactie.’ Toch blijft de beoordeling streng: ook de Daily Mail blijft steken op een 6,5. Vooral de eerste helft krijgt kritiek: ‘Hij won slechts drie van zijn acht duels, had maar één balcontact in de zestien en leek een schim van een centrumspits. Maar zodra United hem aan de bal kreeg en stopte met hem als targetman te behandelen, verbeterde alles.’
‘De bevrijder van Manchester United’
Bij The Independent valt vooral op hoe sterk de krant zich verbaast over de kwetsbaarheid van United voor rust, gecombineerd met Zirkzee’s omslag na de pauze. De krant noemt zijn optreden ‘herinnerend aan Rasmus Højlund, geïsoleerd en ongelukkig’, maar prijst het moment dat alles veranderde: ‘Zijn briljante gelijkmaker gaf United een onverwachte reddingslijn.’ De krant ziet in die fase zelfs een glimp van de speler die United dacht te hebben gekocht: ‘Vanaf dat moment speelde hij bevrijd en maakte hij United beter.’
De Daily Mirror legt de nadruk op de mentale kant en schrijft dat Zirkzee ‘precies op het juiste moment zijn doelpunt vond’. De krant haalt een citaat van Fernandes aan, die duidelijk maakt hoe de kleedkamer over hem denkt: ‘Voor elke speler is scoren belangrijk. Maar Josh draagt ook bij als hij niet scoort. Dit geeft hem vertrouwen, en dat heeft hij nodig.’ De Mirror noemt het verder ‘veelzeggend’ dat Amorim na afloop herhaalde dat Zirkzee ‘nu moet begrijpen hoeveel invloed hij kan hebben als hij vertrouwen heeft.’
Ook in bredere context krijgt Zirkzee aandacht. ESPN schrijft dat zijn doelpunt ‘de geluiden rond een mogelijke uitleenbeurt naar Rome tijdelijk doet verstommen.’ Het medium prijst eveneens de kwaliteit van de afwerking: ‘Hij nam de bal op schitterende wijze aan en joeg hem vanaf een onmogelijke hoek in de verre hoek. Een finish die uit het niets kwam, maar de wedstrijd openbrak.’
De conclusie in de Britse pers is verrassend unaniem: Zirkzee was bepaald niet vlekkeloos, maar zonder hem was United nooit teruggekomen in de wedstrijd. De kranten lijken het er zelfs over eens dat dit duel een keerpunt kan zijn in zijn seizoen, áls hij het vasthoudt. Zoals The National het samenvat: ‘United speelde beter omdat Zirkzee beter speelde. Hij moet dat nu iedere week laten zien.’
Bekijk Meer