Zelfs rasoptimist Helmut Marko geloofde in Qatar niet meer in een overwinning. McLaren was zo dominant dat de Oostenrijker vooral hoopte dat Max Verstappen voor Lando Norris kon eindigen om met een tweede plek nog een theoretische kans te houden op de wereldtitel. Het liep allemaal anders: McLaren beging een enorme blunder en Verstappen sloeg toe. Uit de data blijkt nu dat Verstappen ook volledig werd onderschat door McLaren.De Grand Prix van Qatar draaide om de maximale stintlengtes van 25 ronden. Zodra die regels bekend werden gemaakt, ging elk team aan de slag met de verschillende scenario’s. Hannah Schmitz was heel duidelijk na de race: Red Bull Racing had voor de race al bepaald dat Verstappen en Yuki Tsunoda allebei een pitstop zouden maken in ronde 7 bij een Safety Car, en zelfs bij een Virtual Safety Car.McLaren besluiteloos
McLaren had de scenario’s duidelijk niet van tevoren besproken, want in ronde 7 werden de teams op de proef gesteld. Nico Hülkenberg was op de zachte banden aan de race begonnen met het idee om in ronde 7 sowieso al een pitstop te maken. De Duitser bleek opvallend snel te zijn op de C3-banden en wilde in die inmiddels bekende zevende ronde nog even buitenom gaan bij Pierre Gasly. De Fransman kreeg onderstuur en tikte Hülkenberg de grindbak in.
Red Bull weet op dat moment precies wat het te doen staat: pitstops maken. Bij McLaren overheerst de onzekerheid. ‘Safety Car, Safety Car’, zegt Tom Stallard in bocht 10 tegen Oscar Piastri. ‘Zorg dat je je systemen oplaadt en de delta positief houdt.’ Vervolgens blijft het stil. Piastri meldt zich vier bochten later. ‘Moet ik stoppen of doorrijden?’ De raceleider krijgt te horen dat McLaren hierop terug moet komen. In de voorlaatste bocht laat Stallard weer van zich horen. ‘Oscar, we blijven buiten. We blijven buiten.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Piastri rijdt in ronde 8 achter de Safety Car.
Fatale blunder
McLaren is bang om beide coureurs verschillende strategieën te geven, waardoor ook Lando Norris gevraagd wordt om buiten te blijven. De rest van het veld denkt daar anders over. ‘Oscar, dit is de situatie’, geeft Stallard enkele minuten later aan. ‘Jij, Lando, en Esteban Ocon zijn buiten gebleven. De rest heeft de pitstop gepakt. Dit betekent dat we precies weten wanneer ze hun tweede pitstop moeten maken.’ De situatie wordt voor McLaren nog slechter, want een ronde later maakt ook Ocon zijn pitstop, waardoor Verstappen weer op P3 aansluit.
Piastri trekt in de ronden na de Safety Car een gat van acht seconden naar Verstappen, maar daar blijft het ook bij. Een stint later is het gat nog altijd acht seconden. Waar McLaren blijft volhouden dat Verstappen nog steeds te verslaan is, krijgt Piastri daar zijn twijfels bij. De 24-jarige gaat zich dus zelf met de strategie bezighouden. ‘We moeten afwegen wat het beste idee is: hopen op een Safety Car of hem op pure snelheid verslaan,’ zo vraagt Piastri al om een eerdere tweede pitstop.
McLaren grijpt niet in, waardoor Piastri nogmaals aan de bel trekt: ‘Ik denk dat we nu moeten stoppen en op hem moeten jagen als we nog enige kans willen houden om te winnen.’ Stallard komt een ronde later met de berekening op de proppen. ‘We zouden dan gemiddeld onder de 1:24 moeten rijden. Denk je dat dit haalbaar is?’ Als Piastri laat weten dat hij geen andere optie ziet, haalt McLaren de man uit Melbourne binnen.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen leidt McLaren om de tuin.
‘Max rijdt een 1:24,8 achter Lando’, krijgt Piastri te horen. Om Piastri’s winstkansen te vergroten, had het team Norris buiten kunnen houden, maar de Brit wordt twee ronden later ook gevraagd om binnen te komen. Verstappen versnelt vervolgens met meer dan een seconde per ronde. Dat weet Piastri echter niet, want met een achterstand van zeventien seconden ziet hij de Red Bull-coureur niet eens. ‘Wat voor rondetijden heb ik nodig?’
Verstappen leidt McLaren om de tuin
Stallard reageert niet en laat pas twee ronden later van zich horen. ‘De laatste ronde van Max was een 1:23,8. We moeten meer dan een seconde per ronde inlopen op hem.’ Dat betekent dat Piastri geen hoge 1:23’ers kan rijden, maar rond de 1:22,5 moet rijden. Piastri beseft meteen dat het een kansloos verhaal wordt. ‘Lekker dan’, aldus de McLaren-coureur, die vervolgens nog veertien berichten van Stallard te horen krijgt, maar niet meer reageert, tot na de finish. ‘Ik ben sprakeloos. Ik weet niet wat ik moet zeggen.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen versnelt in ronde 45.
In de tabel met rondetijden valt ten eerste te zien dat McLaren niet helemaal eerlijk was tegen Piastri. Verstappen reed namelijk nooit een 1:24,8 in het laatste deel van de race, waar Stallard wel aangaf dat dit de rondetijd van de Nederlander was. Daarnaast is duidelijk te zien dat Verstappen veel snelheid achter de hand hield. Hij sloot rustig aan achter Norris en toen de Brit aan het einde van ronde 44 de pitstraat opzocht, ging Verstappen opeens meer dan een seconde sneller.
Pas in ronde 51 vertraagt Verstappen weer, als hij weet dat de buit binnen is. De enige risico’s zijn dan nog een tweede Safety Car of een lekke band, dus om zijn winstkansen te vergroten begint Verstappen de kerbstones te vermijden. Piastri reed moeiteloos de 1:23’ers die McLaren van hem vroeg, maar omdat Verstappen ook 1:23’ers kon rijden, was het altijd al een hopeloze missie. De woede en frustratie bij Piastri zijn dan ook volledig begrijpelijk.