McLaren beschikt al het hele seizoen over de snelste auto, maar is nog altijd niet zeker van de coureurstitel. Max Verstappen kan in Abu Dhabi voor een enorme stunt zorgen door Lando Norris en Oscar Piastri af te troeven. Je zou verwachten dat McLaren zoveel mogelijk de strategie van de Nederlander wil spiegelen, maar niets is minder waar.
McLaren maakte op vrijdag al een opvallende keuze. Waar veel teams in de eerste vrije training meteen een set van de harde banden gebruikten, koos McLaren juist voor de mediumbanden. De enige andere coureur die de harde banden op vrijdag niet gebruikte was Fernando Alonso. Daardoor hebben McLaren en Alonso een duidelijk bandenverschil vergeleken met de rest, en dan natuurlijk vooral met titelconcurrent Verstappen.
McLaren zit vast aan haar keuze
Gianpiero Lambiase merkte na de racesimulatie in de tweede vrije training op dat de teams vooraf rekenden op een makkelijke éénstopper. De bandenslijtage lag echter hoger dan verwacht, en de race engineer van Verstappen besefte dat het spannend zou worden tussen een éénstopper en een tweestopper. Omdat alle coureurs drie sets overhielden van de harde banden en de mediumbanden, konden ze in de derde vrije training niet anders dan de zachte banden gebruiken.
De zachte banden zijn namelijk niet erg geschikt voor de race, met uitzondering van een eventuele korte laatste stint na een Safety Car. De teams zitten dus vast aan hun keuze. De enige coureurs die in VT3 wel nog op harde banden en mediumbanden reden, waren de mannen van Aston Martin. Fernando Alonso en Lance Stroll reden traditiegetrouw een langzaam rondje op hun bandensets om het toplaagje van de Pirelli-banden te halen.
De tekst gaat verder onder de tabel.
McLaren kiest voor een andere aanpak.
Voordeel of nadeel voor McLaren?
Vooral Lando Norris zou het liefst willen spiegelen wat Verstappen doet, maar kon dat na de vrijdag niet meer doen. De vraag is nu of het een voordeel of een nadeel is voor McLaren dat zij andere banden hebben dan alle andere coureurs, met uitzondering van Alonso. De harde banden zijn doorgaans sterk in de Grand Prix, maar niemand heeft een racesimulatie op die banden gedaan, waardoor er ook nog veel onbekend is.
Dat alle coureurs voor een racesimulatie op de mediumbanden kozen, is wel veelzeggend over de verwachte voorkeur. Het lijkt dus een nadeel voor McLaren te zijn. Omdat de teams qua strategie op het randje zitten tussen een éénstopper of een tweestopper, lijkt die tweede pitstop vooral een rol te gaan spelen bij een Safety Car in het laatste deel van de race. Als er een neutralisatie komt, zullen veel teams die kans aangrijpen om naar een verse set mediumbanden te wisselen.
De zachte banden zijn pas geschikt als het om een eindsprint van enkele ronden gaat. McLaren heeft de optie niet meer om bij een late Safety Car naar nieuwe mediums te wisselen. Als de eindsprint zo’n vijftien tot twintig ronden is, heeft McLaren drie opties: (1) helemaal geen pitstop maken en zo kwetsbaar blijven in de laatste ronden van het jaar. (2) Zachte banden gebruiken, waardoor je in de laatste ronden ook in de problemen kan komen. (3) Wisselen naar de harde banden en kwetsbaar zijn bij de herstart. Hoe dan ook lijkt McLaren niet de ideale optie te hebben.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Zit het venijn in de start van de race?
McLaren wijkt ook af qua afstellingRed Bull zal hopen op zoveel mogelijk verschillen met McLaren, omdat dit Verstappen meer kansen zal geven om op de een of andere manier toe te kunnen slaan. Opvallend genoeg wordt Red Bull op haar wenken bediend door McLaren, want het Britse team wijkt niet alleen af met de bandenkeuze, maar ook met de afstelling. McLaren is namelijk duidelijk langzamer op de rechte stukken, en veel sneller in de bochten.Voor de kwalificatie betekent dit vooral dat coureurs als George Russell en Max Verstappen niet te vroeg kunnen juichen. Het is goed mogelijk dat een van deze coureurs na de eerste twee sectoren drie tienden sneller is dan de McLaren-coureurs, maar op start-finish toch tekort blijkt te komen. De verschillen in de eerste sector zijn hoe dan ook klein: Verstappen was hier de snelste man, maar er staan acht coureurs binnen een tiende, waaronder ook de McLarens.Mercedes, Red Bull, Williams, en Haas zijn de snelste teams in de tweede sector. Yuki Tsunoda ontbreekt hier omdat hij zijn kwalificatiesimulatie niet kon afronden. McLaren staat in deze sector niet eens in de top tien. In de bochtige laatste sector zijn de rollen omgedraaid. Hier worden de verschillen gemaakt. Norris is daar de snelste man en alleen Russell (+0,144 seconde) en Verstappen (+0,205 seconde) staan hier binnen drie tienden.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Russell moet overleven in de laatste sector, net als Verstappen.
Probleem in de race voor McLaren?
McLaren kiest dus voor meer downforce, want het team zal de afstelling voor de kwalificatie niet meer helemaal omgooien. Dit is gunstig voor de rondetijd, maar kan een nadeel vormen in de race. Verstappen en Russell zitten veel hoger qua topsnelheid, en kunnen met DRS vrij eenvoudig inhalen. McLaren kan juist vast komen te zitten achter andere coureurs, en dat lijkt nou net een van de manieren te zijn waarop Norris de titel kan verliezen.
Norris is de duidelijke favoriet voor poleposition, maar zelfs vanaf de eerste startplek zal de Brit kwetsbaar zijn. De titelfavoriet zal namelijk geen grote risico’s willen nemen en kan in de openingsronde meteen kwetsbaar worden. Als Verstappen kampioen wil worden, is het wel belangrijk dat hij zich in de top drie kwalificeert en bij voorkeur op de eerste startrij. Lukt dat, dan kan hij de strijd met Norris aangaan, en zelfs extreme tactieken gebruiken om wereldkampioen te worden. Hij zal wel koste wat kost voor de Brit terecht moeten komen in het eerste deel van de race.