Wat het oplevert voor patiënten

De verwachtingen zijn hooggespannen. Vermeer hoopt op meerdere doorbraken. Ten eerste wil ze signalen vinden die aangeven dat iemand ziek gaat worden, zodat artsen eerder kunnen ingrijpen. ‘Hoe later je het ontdekt, hoe slechter het hart al is. Het is veel makkelijker om die verslechtering voor te zijn dan om een hart te behandelen dat al heel erg beschadigd is.’

Ten tweede kunnen families dan duidelijkheid krijgen. ‘Patiënten waarvan we denken dat de ziekte zich waarschijnlijk niet zal uiten, kun je geruststellen. En anderen kunnen we gerichter volgen en behandelen. Die duidelijkheid geeft rust.’

En op de lange termijn hoopt ze op nieuwe therapieën. ‘Dat is het ultieme doel: gerichte behandelingen voor specifieke patiënten ontwikkelen, zodat we kunnen voorkomen dat ze heel ziek worden. Maar dat is nog wel een lange weg.’ De mini-hartspieren kunnen ook dienen als veilig testplatform voor nieuwe medicijnen, voordat die bij echte patiënten worden ingezet.

Samenwerking met Rotterdam en patiëntendata

Vermeer voert het onderzoek uit samen met cardioloog Peter-Paul Zwetsloot van het Erasmus MC in Rotterdam. ‘Hij was ook helemaal enthousiast toen ik hem belde. Hij zat midden in zijn dienst in de kliniek en rende blij door de gang’, lacht Vermeer. ‘Het is heel goed als onderzoekscentra samenwerken, want dan kun je gewoon veel meer.’

Cruciaal is ook de link met échte patiënten. De onderzoekers gebruiken medische gegevens uit de Dutch Cardiovascular Database, waar informatie over Nederlandse patiënten met deze DNA-afwijkingen is opgeslagen. ‘Door die informatie te koppelen aan wat we in het lab zien, kunnen we beter begrijpen waarom de ziekte bij de ene persoon mild verloopt en bij de andere veel ernstiger.’

Betekenis voor Groningen en carrière

Voor Vermeer zelf markeert de Dekkerbeurs een belangrijk moment. Na haar promotie in Groningen werkt ze als postdoctoraal onderzoeker. ‘Deze subsidie is een mooie kickstart voor mijn carrière als onafhankelijk onderzoeker. Als postdoc moet je laten zien dat je zelfstandig onderzoek kunt opzetten en uitvoeren. Deze beurs helpt me daar enorm bij.’

Ook voor het UMCG is het goed nieuws. ‘Voor het hele hartcentrum is dit een hartstikke mooie nieuwe onderzoekslijn die nu gesubsidieerd wordt. Het is een boost voor het hele team’, zegt Vermeer. Het UMCG versterkt hiermee zijn positie als expertisecentrum voor hartonderzoek.

‘Het is heel mooi om uiteindelijk iets voor die patiënten te kunnen betekenen’, besluit de Groningse onderzoeker. ‘Dat het echt tot antwoorden leidt waar de kliniek wat aan heeft. Dat is wat iedereen in dit medische onderzoek wil: mensen helpen.’