‘Ik kijk speciaal naar de rol van eencellige algen die in het zee-ijs en water groeien’, legt Stefels uit. ‘En naar hun functie in de klimaatregulatie. Wat is hun rol in het voedselweb? Samengevat kijk ik naar de biodiversiteit in de Weddellzee. Een bijzonder gebied.’

‘Grazers van de zee’
‘Die algen zitten aan de onderkant van het ijs, je zou het het gras van de zee kunnen noemen’, legt de wetenschapper uit. ‘Dat wordt dan weer door krill gegeten. Dat zijn kleine ongewervelde, garnaalachtige zeedieren. Je zou ze de grazers van de zee kunnen noemen. Andere onderzoekers kijken weer naar andere dingen, zoals de dieren die er leven.’

Klimaatverandering en de afname van zee-ijs zouden gevolgen kunnen hebben voor de organismen op en in de zeebodem, die leven van de voedingsstoffen die door de waterkolom naar beneden zakken. ‘Deze bodembewoners zijn op hun beurt ook voedsel voor organismen van een hogere orde. En ze hebben ook een belangrijke functie voor het klimaat, omdat ze uiteindelijk koolstof opnemen en op lange termijn vastleggen’, legt Stefels uit. 

Mariene beschermde zone
Daarom is het voor de onderzoeker zo belangrijk juist nu naar Antarctica af te reizen. ‘Er is veel discussie over het gebied. Met nieuwe gegevens over de biodiversiteit en het belang ervan, bijvoorbeeld als belangrijke regeneratieruimte voor vispopulaties, zouden toekomstige onderhandelingen over een mariene beschermde zone voor de Weddellzee gunstig kunnen uitpakken.’

Meerdere media, waaronder Polar Journal en South Atlantic Islands News, meldden dat onderhandelingen hierover onlangs mislukten. China en Rusland spraken hun veto uit tegen de aanwijzing als beschermd gebied. Over het waarom deden ze geen uitspraak, maar het is geen geheim dat beide landen hun krillvisserij in de Zuidpoolzeeën willen uitbreiden. 

Het zijn politieke kwesties waar Stefels zich niet mee bezighoudt. ‘Ik wil graag laten zien hoe belangrijk het ondersteunen van dit gebied is. Hoe belangrijk de biodiversiteit is. En welke consequenties het heeft voor de visproductie, en dat dan wetenschappelijk onderbouwd. Het doel is om een bio-monitoringsprogramma op te zetten.’

Cadeautjes voor elkaar
Kerst en de jaarwisseling zullen dus plaatsvinden op een bijzondere plek, maar dat maakt Stefels niet uit. ‘Het is zo’n mooie plek, zo bijzonder. Het is daar 24 uur lang licht. Maar we hebben cadeautjes voor elkaar gekocht, dus we gaan het echt wel vieren.’