René van der Gijp ziet in Souffian El Karouani dé ideale linksback voor Ajax. In Vandaag Inside uit de analist zijn verbazing over het feit dat de Marokkaans international nog steeds voor FC Utrecht speelt. Volgens Van der Gijp beschikt El Karouani over een traptechniek van topniveau en is hij zonder moeite inzetbaar bij de top drie van Nederland.
“Ik zat te kijken naar Utrecht – PSV en ik had eigenlijk speciaal op één speler gelet: die El Karouani”, begon Van der Gijp zijn betoog. “Ik vind het onbegrijpelijk dat die jongen nog bij Utrecht speelt. Hij heeft echt een geweldige trap met zijn linker. Dat zie je zelden.”
De voormalig international is bang dat El Karouani ondanks zijn kwaliteiten over het hoofd wordt gezien. “Hij is bijna transfervrij, maar dan komt er weer zo’n club die denkt: lekker, drie linksbacks in de selectie. Reservetje erbij. Maar hij hoort gewoon bij de eerste elf.” Van der Gijp begrijpt dat de mislukte transfer van Owen Wijndal naar Ajax invloed heeft op de perceptie van linksbacks uit de Eredivisie, maar vindt dat clubs daar niet te veel waarde aan moeten hechten.
Valentijn Driessen is kritisch en stelt dat El Karouani ‘niet kan verdedigen’. Van der Gijp wuift die kritiek weg. “Ja, dat is niet zo erg. Kijk, Daley Blind was misschien te langzaam, maar kon geweldig voetballen. Als je het op een andere manier compenseert, is dat helemaal prima.”
Volgens De Telegraaf is de belangstelling voor El Karouani inmiddels internationaal stevig aangewakkerd. Clubs als Eintracht Frankfurt, West Ham United, Bologna, FC Porto en Benfica hebben hun oog laten vallen op de 25-jarige vleugelverdediger. West Ham wordt zelfs als concrete optie genoemd, al ziet Driessen dat niet zitten. “Dat moet je gewoon niet doen, want die gaan degraderen. Dan zit je straks in de Championship.”
El Karouani is bezig aan zijn derde seizoen in Utrecht en staat inmiddels op 98 officiële duels voor de club, waarin hij vijf keer scoorde en liefst 27 assists gaf. Vooral dit seizoen is hij in bloedvorm: met vijftien (!) assists voor de winterstop behoort hij tot de productiefste verdedigers van Europa.
El Karouani kreeg onlangs een sportieve tik te verwerken toen hij buiten de Afrika Cup-selectie van Marokko werd gelaten. Een overstap naar een grotere competitie zou hem weer in beeld kunnen brengen voor het WK van komende zomer. Van der Gijp stelt dat Ajax hem direct zou moeten inlijven. “Die doet bij alle drie de topclubs moeiteloos mee”, zegt de oud-rechtsbuiten.