Astronomen hebben tijdens hun zoektocht naar het allereerste licht in het heelal iets onverwachts gevonden: het gas tussen sterrenstelsels was ongeveer 800 miljoen jaar na de oerknal al opgewarmd. Dat gebeurde dus nog voordat het licht van de eerste sterren zich over het heelal kon verspreiden en dat is verrassend.<\/p>\n
De ontdekking kwam voort uit onderzoek naar de Epoch of Reionisation<\/a> (in het Nederlands: het tijdperk van herionisatie). In deze periode werd het gas tussen de sterrenstelsels, dat eerst ondoorzichtig was, plotseling transparant, althans volgens de huidige theorie\u00ebn. Daardoor kon het licht van de eerste sterren eindelijk door het hele heelal reizen. Het betekende het einde van de zogenaamde kosmische donkere eeuwen, een tijd waarin het heelal nog helemaal donker was. Dit tijdperk speelde zich af ongeveer een miljard jaar na de oerknal.<\/p>\n De astronomen hadden verwacht dat, als het heelal erg koud was aan het begin van de herionisatie, dat zou terug te zien zijn in een herkenbaar radiosignaal. Maar het specifieke signaal waar ze naar op zoek waren, ontbrak in hun dataset, zo blijkt uit hun studie<\/a>. Dat betekent dat het heelal voor de herionisatie al voorverwarmd was.<\/p>\n Technisch zeer moeilijk om op te sporen<\/p>\n Het opsporen van signalen uit dit verre verleden is enorm moeilijk. Wetenschappers moeten het zwakke signaal van de Epoch of Reionisation isoleren en elke andere bron van radiogolven in het heelal uitsluiten, zo leggen ze uit in een persbericht. Dat houdt in dat je niet alleen straling van nabije sterren en sterrenstelsels moet wegfilteren, maar ook storingen van objecten op aarde.<\/p>\n Er waren daarom meerdere technische doorbraken nodig om deze ontdekking mogelijk te maken. De onderzoekers bedachten eerst nieuwe methoden om al die storende signalen beter te verwijderen en ze stelden ook hun instrumenten nauwkeuriger af. Vervolgens combineerden ze voor het eerst tien jaar aan gegevens van de Murchison Widefield Array<\/a> (MWA) in Australi\u00eb. Dat is een radiotelescoop die bestaat uit 4.096 antennes die samen een zeer groot gezichtsveld hebben. Daardoor kunnen ze gelijktijdig een enorm stuk hemel in de gaten houden om zwakke radiosignalen uit het vroege heelal op te vangen.<\/p>\n Wat veroorzaakte deze vroege straling?<\/p>\n