USAs krigsminister Pete Hegseth forsvarte lørdag beslutningen om å avfyre et andre angrep mot en mistenkt narkobåt i Karibia 2. september – et angrep som ifølge rapporter ble utført for å drepe to overlevende etter det første angrepet.
Uttalelsen kom under Reagan National Defense Forum i Simi Valley, California, kun dager etter at en video av angrepet ble vist til medlemmer av Kongressen bak lukkede dører på Capitol Hill.
– Jeg støtter fullt ut det angrepet, sa Hegseth fra talerstolen.
– Jeg ville ha tatt samme beslutning selv.
Angrepet har skapt kontrovers etter at det ble kjent at kommandøren som ledet operasjonen beordret et andre angrep for å ta livet av to overlevende fra det første angrepet.
Ifølge rapporter skulle dette andre angrepet være i tråd med Hegseths direktiv om at alle om bord skulle drepes.
Kongressen fikk torsdag se videoen av hendelsen under et møte bak lukkede dører, noe som har utløst debatt om operasjonens lovlighet og etikk, melder Reuters.
I sin tale lørdag la Hegseth ut om administrasjonens hardlinje mot narkokarteller, som han omtaler som terrororganisasjoner.
– Hvis du jobber for en designert terrororganisasjon og frakter narkotika til dette landet i en båt, vil vi finne deg og vi vil senke deg. Det skal det ikke herske noen tvil om, sa krigsministeren.
Han sammenlignet kartellene med al-Qaida og sa at USA nå jakter på dem med samme presisjon.
– Disse narkoterroristene er det vestlige halvkules al-Qaida, og vi jakter på dem med samme sofistikering og presisjon som vi jaktet al-Qaida. Vi sporer dem. Vi dreper dem. Og vi vil fortsette å drepe dem så lenge de forgifter vårt folk med narkotika så dødelig at de utgjør kjemiske våpen, sa Hegseth.
Unngikk omstridt begrep
Under talen avslørte Hegseth at han nylig hadde vært fristet til å bruke begrepet «righteous strike» (rettferdig angrep) om operasjonene mot narkobåter, men at han lot være etter råd fra sine medarbeidere.
– Men så rådet teamet mitt meg fra det og sa: Sir, det er uttrykket som ble brukt av Mark Milley da en afghansk familie ble truffet som svar på det som skjedde ved Abbey Gate. De kalte det i to strake dager et ‘righteous strike’, når de ville ha visst i løpet av timer nøyaktig hva de traff, forklarte Hegseth.
Ingen trygg havn
Krigsministeren understreket at den amerikanske innsatsen ikke begrenser seg til USAs egne grenser.
– Intet land kan gi dem beskyttelse. I vår halvkule, finnes det ingen trygg havn for narkoterrorister, sa han.
Hegseth opplyste at USA jobber sammen med allierte og partnere i hele det vestlige halvkule i kampen mot narkotrafikken.