Føderale påtalemyndigheter i USA varsler at en omfattende svindelsak i Minnesota kan koste skattebetalerne opptil 9 milliarder dollar. Samtidig blir lokale medier anklaget for å ha sviktet sin rolle som vaktbikkje.
Under en pressekonferanse i forrige uke sa føderale aktorer at omfanget av svindelen kan være langt større enn tidligere antatt. Saken har pågått i flere år og gjelder misbruk av offentlige midler, blant annet knyttet til sosiale støtteordninger.
Kritikere mener svindelen fikk utvikle seg fordi ledende medier i delstaten ikke holdt politikere og myndigheter tilstrekkelig ansvarlige. Spesielt rettes kritikken mot Minnesota Star Tribune, delstatens største avis, som anklages for å ha tonet ned både omfanget av svindelen og politisk ansvar.
– I redaksjonene får de høre at de ikke kan publisere saker fordi de risikerer å bli kalt rasistiske, sier kommentator Dustin Grage til Fox News. Han mener frykten for reaksjoner har bidratt til manglende dekning.
Republikansk kongressrepresentant Tom Emmer går enda lenger og hevder at avisen har opptrådt politisk ensidig. Han mener både delstatsmyndigheter og mediene har ansvar for at svindelen ikke ble stanset tidligere.
– De har vist sine sanne farger gjennom sin beklagelige dekning av den massive svindelen i delstaten min, sier Emmer.
Star Tribune avviser kritikken. Avisen viser til at den har publisert hundrevis av saker om svindelen, sendt en rekke innsynsbegjæringer og avslørt alvorlige svakheter i statlig kontroll, også under guvernør Tim Walz’ administrasjon.
Striden illustrerer en dyp politisk konflikt rundt både svindelsaken og medienes rolle. Mens kritikere hevder lokalpressen har vært medskyldig gjennom taushet eller bagatellisering, mener avisen selv at den har vært ledende i å avdekke en av de største offentlige svindelsakene i delstatens historie.