Showkampen mellom tennisrebellen Nick Kyrgios og verdens beste kvinnelige spiller Aryna Sabalenka ble solgt inn som «kampen mellom kjønnene».
Kampen tiltrakk seg kjendiser, som de tidligere fotballstjernene Kaká og Ronaldo, men det som utspilte seg i Dubai får både eksperter og fans til å reagere.
Ulike banehalvdeler
Kyrgios, som har vært skadeplaget og inaktiv på toppnivå de siste par årene, endte opp med å vinne oppgjøret 6-3, 6-3.
Kampen foregikk på en bane som var ni prosent større på Kyrgios’ side av nettet, ment for å kompensere for forskjellene i fart og fysikk.
ULIK STØRRELSE: Banen var større på Nick Kyrgios’ side av nettet i «kjønnskampen».
Foto: Amr Alfiky (AP)
Konkurrentene fikk også kun ett serveforsøk per poeng, for å nøytralisere den mannlige spillerens største våpen.
Den anerkjente tennisjournalisten Ben Rothenberg er blant de som reagerer på kampen.
– Jeg tror mange er irritert for at verdens beste kvinnelige spiller setter seg selv i denne posisjonen og inn i dette sirkuset, sier han til BBC.
– Ammunisjon for haterne
På 70-tallet ble det spilt to tilsvarende kamper, med Bobby Riggs mot Billie Jean King og Margaret Court, men Rothenberg er klar på at kvinneidrett er på et helt annet sted i 2025.
Særlig kampen mellom King og Riggs ble legendarisk, da det kvinnelige tennisikonet vant oppgjøret, som angivelig ble sett av 90 millioner TV-seere.
– Verden var annerledes for kvinnelige idrettsutøvere i 1973. Det var et veldig nytt og nobelt konsept da Billie Jean King startet kvinnenes tennisforbund, som bidro til at kvinner kunne bli profesjonelle, tjene til livets opphold og bli sett på TV, sier Rothenberg.
Tenniseksperten tror Sabalenkas og Kyrgios’ felles agent har bidratt til å gjøre kampen mulig.
– Det er ikke noe å vinne her for Sabalenka. Hun har tjent 30 millioner dollar i år, hun har store sponsoravtaler. Lønnen er lik mellom kjønnene i de store turneringene. Det er i stedet noe å tape her i form av kredibilitet for Sabalenka og kvinnelige tennis. Det finnes fortsatt store motstandere av kvinnenes tennis. Dette gir dem ammunisjon.
STJERNESPEKKET: Ronaldo, som er en stor tennisentusiast, hadde møtt opp for å se Nick Kyrgios mot Aryna Sabalenka.
Foto: Christopher Pike
– Selvmål av Sabalenka
På sin egen nettside, skriver Rothenberg at «alle endte som tapere» i showkampen han omtaler som «en hemoroide på rumpa til tennisåret 2025».
– Kampen fikk medienes oppmerksomhet, men mislyktes med å levere noe av sportslig verdi, og gjorde publikummet som så på dummere.
The Telegraph-skribenten Tumaini Carayol er heller ikke nådig.
– Et kynisk forsøk på å få oppmerksomhet, som ender med et selvmål for Sabalenka, skriver han i sin spalte i The Telegraph.
Fornøyde utøvere
Mer fornøyd var Nick Kyrgios, som hyllet motstanderen etter kampen.
– Ærlig talt så var det en tøff kamp. Hun er en ordentlig tøff konkurrent og en fantastisk champion, sier Kyrgios.
– Jeg visste ikke hva jeg skulle forvente. Uansett hvilken rolle jeg spille spille, så var det en fin mulighet til å gå ut her og spille. Jeg hadde elsket å spille med henne igjen, sier australieren.
Sabalenka synes også det var en morsom opplevelse.
– Jeg ga ham kamp, og han slet. Han ble veldig sliten. Jeg likte showet, og neste gang vet jeg mer om styrkene og svakhetene hans, og det kommer helt sikkert til å gå bedre. Jeg elsker å utfordre meg og spiller gjerne mot ham igjen, sier Sabalenka.