Det FBI beskriver som en av de største svindelsakene knyttet til offentlige støtteordninger i USA, kan bare være starten på noe langt større.
I et innlegg på X opplyser FBI-sjef Kash Patel at byrået allerede har avdekket en omfattende svindel verdt rundt 250 millioner dollar i delstaten Minnesota – penger som skulle gått til matstøtte for sårbare barn under koronapandemien.
– Det vi ser nå, er bare toppen av et veldig stort isfjell, skriver Patel.
Ifølge FBI ble etterforskningen satt i gang før saken eksploderte i sosiale medier. Store ressurser og ekstra personell ble sendt til Minnesota for å slå ned på det som beskrives som organiserte og systematiske bedragerier mot føderale programmer.
Etterforskningen avdekket falske leverandører, stråselskaper og omfattende hvitvasking av penger knyttet til nettverket «Feeding Our Future». Totalt har saken så langt ført til 78 tiltaler og 57 domfellelser.
Blant de tiltalte er flere personer siktet for blant annet bedrageri, hvitvasking og konspirasjon. FBI opplyser også at enkelte forsøkte å undergrave rettsprosessen. I ett tilfelle skal en jurymedlem ha blitt forsøkt bestukket med 120.000 dollar i kontanter.
Flere av de ansvarlige har erkjent straffskyld og er dømt til lange fengselsstraffer. I tilknyttede saker er det ilagt straffer på opptil ti års fengsel, samt krav om nærmere 48 millioner dollar i tilbakebetaling.
Samtidig varsler FBI at etterforskningen langt fra er over. Byrået følger fortsatt pengestrømmene, og Patel bekrefter at flere personer også er meldt til immigrasjonsmyndighetene for mulig tap av statsborgerskap og utvisning der regelverket åpner for det.
– Svindel som stjeler fra skattebetalerne og rammer barn, vil forbli en toppprioritet for FBI – både i Minnesota og nasjonalt, skriver Patel.