De store navnene som Johannes Høsflot Klæbo og resten av de OL-uttatte, med unntak av Einar Hedegart, samt en OL-gira Emil Iversen, uteble fra dagens 10 kilometer.
På startstreken sto derimot evigunge Petter Northug samt OL-aktuelle Simen Hegstad Krüger og Andreas Fjorden Ree – for å nevne noen.
Einar Hedegart viste hvorfor han er klar for OL, men ikke i sin foretrukne idrett.
– Det er utrolig stort. For under ett år siden tok jeg NM-gull i skiskyting på min ene hjemmebane, nå tar jeg NM-gull i langrenn på min andre.
– Ja, hva er størst – NM-gull i langrenn eller skiskyting?
– Skiskyting. Men det er tøft med langrenn også, sier han med et smil.
PALLEN: Andreas Fjorden Ree, Einar Hedegart og Martin Kirkeberg Mørk.
Foto: Lise Åserud / NTB
Einar Hedegart satte standarden da han gikk i mål og ledet soleklart, til tross for et fall i siste sving, som kostet ham sekunder.
– Det fallet er kjedelig hvis det blir marginer, sa Hedegart til NRK etter målgang.
GIKK I BAKKEN: Einar Hedegart besøkte snøen i Steinkjer.
Foto: Lise Åserud / NTB
Og marginer ble det. Men Hedegart hadde marginene på sin side. Andreas Fjorden Ree gikk i mål 7,2 sekunder bak trønderen. Martin Kikreberg Mørk tok tredjeplassen 14 sekunder bak Hedegart.
– Det er helt utrolig. Einar Hedegart er så god. Han går et jevnt og godt løp. Han har mye å gå på til OL, sier TV 2s langrennsekspert Petter Soleng Skinstad.
Hedegart tar sitt første NM-gull i langrenn, kun to dager etter at han deltok i bisettelsen til sin skiskytterkollega Sivert Bakken, som gikk bort lille julaften.
– Det han leverer er så sterkt mentalt. Han er mer skiskytter enn langrennsløper, og han mistet en god venn i Bakken. Det er bare å ta av seg hatten for den gutten og det han leverte i dag, sier Skinstad.
Foto: Lise Åserud / NTB
Og samtidig som Hedegart leverte til gull tok Andreas Fjorden Ree sølv. Resultatene i dag og i går mener Skinstad taler for at Emil Iversen nå er OL klar.
– Nå synes jeg alle brikkene faller på plass til fordel for Emil Iversen. Det er ingenting med løpet til Andreas Fjorden Ree i dag som tilsier at han skal til OL. Jeg mener gårsdagens sprint og dagens 10 kilometer taler til fordel for Emil Iversen. Andreas Fjorden Ree er en veldig god skiløper, men mangler litt – rett og slett fordi Hedegart har tatt plassen han kjemper om, forklarer han.
– Hva kan du si om Fjorde Ree sine OL-muligheter nå?
– Jeg skal ikke si så mye om noen sine sjanser på nåværende tidspunkt, svarer landslagssjef Eirik Myhr Nossum.
Selv var Fjorden Ree skuffet etter sølvet, samtidig som han anerkjente egen prestasjon.
– Jeg skulle gjerne vært bedre. Seier hadde gjort ting enklere for meg, det var mye på spill i dag. Før dagen var det en mulighet for OL, sier han til TV 2.
– Tror du muligheten er borte nå?
– Ja, det er den vel. Samtidig kan man argumentere for min sak også. Det har vært mye skriverier i det siste som ikke taler min sak. Så det spøker for mine sjanser, konstaterer han.
Han sikter til at Emil Iversen har mange på sin side i debatten om hvem som fortjener den siste OL-plassen. Fjorden Ree vil synes det er vondt å bli hjemme under mesterskapet.
– Hvis jeg må si det på TV, vil det smerte og være kjipt, sier han.
PÅ STARTSTREKEN: Petter Northug endte på 73.-plass.
Foto: Lise Åserud / NTB