Islamistiske opprørere med bånd til al-Qaida er i ferd med å styrke grepet i Mali og nærmer seg nå hovedstaden Bamako, samtidig som russiskstøttede styrker trekker seg tilbake etter harde kamper, skriver The Wall Street Journal.

Ifølge avisen har noen av de mest intense angrepene på over et tiår tvunget Kreml-kontrollerte styrker ut av strategiske områder i nord. Samtidig har militante grupper beleiret hovedstaden, angrepet flyplassen og gjennomført målrettede angrep mot regjeringsrepresentanter.

– Regimet er svært sårbart, og russerne har vist at de ikke kan beskytte det, sier Justyna Gudzowska i organisasjonen The Sentry til The Wall Street Journal.

Russisk strategi i spill

Mali hentet inn russiske Wagner-leiesoldater i 2022 for å slå ned islamistopprøret. Men strategien ser nå ut til å slå sprekker. Ifølge WSJ har styrkene trukket seg fra den viktige byen Kidal, og opprørere har tatt kontroll over militært utstyr, inkludert pansrede kjøretøy og et angrepshelikopter.

Tilbaketrekningen kan bli et alvorlig tilbakeslag for Russlands ambisjoner i Afrika, der Moskva har forsøkt å utvide sin innflytelse gjennom militært samarbeid og tilgang til naturressurser, skriver WSJ.

Frykter islamistisk maktovertakelse

Opprørsgruppen Jama’at Nusrat al-Islam wal Muslimin (JNIM), som er tilknyttet al-Qaida, har varslet full blokade av Bamako. Samtidig har USA advart sine borgere i byen og bedt dem holde seg innendørs, ifølge WSJ.

Vestlige tjenestemenn frykter nå at hele landet kan falle i hendene på islamistene. Gruppen kontrollerer allerede store områder i Sahel-regionen og har styrket finansieringen gjennom blant annet smugling, utpressing og løsepenger.

– Dette fremstår som den mest alvorlige utfordringen for myndighetene på over ti år, sier forsker Andrew Lebovich til WSJ.

Økende press mot Bamako

Angrepene den siste tiden tyder på at opprørerne nærmer seg et gjennombrudd. Ifølge WSJ har de også strammet grepet om forsyningslinjer og hindret drivstoff i å nå hovedstaden, noe som svekker regjeringsstyrkenes evne til å forsvare seg.

Samtidig advarer eksperter om at utviklingen kan ligne på tidligere konflikter i Afghanistan og Syria, der islamistiske grupper har vunnet gjennom langvarig press kombinert med svekkelse av staten innenfra.

Situasjonen i Mali beskrives nå som kritisk, med økende frykt for at landet kan bli det første i verden styrt av en al-Qaida-tilknyttet gruppe.